Jap¨®n aterriza en la Luna, pero la nave se queda sin energ¨ªa para operar

Hasta el ¨²ltimo momento, el primer aterrizaje de Jap¨®n en la Luna, que se convert¨ªa as¨ª en el quinto pa¨ªs en lograrlo, parec¨ªa un ¨¦xito. La telemetr¨ªa dec¨ªa que la sonda SLIM se hab¨ªa posado sobre el sat¨¦lite, pero la confirmaci¨®n de que todo hab¨ªa ido bien tardaba en llegar. Minutos despu¨¦s, la Agencia Japonesa de Exploraci¨®n Aeroespacial (JAXA) cort¨® la transmisi¨®n y pidi¨® a la audiencia que esperase mientras comprobaban el estado de la nave. La agencia ha explicado, dos horas despu¨¦s del aterrizaje, que tiene comunicaci¨®n con la nave, pero los paneles solares no pueden generar energ¨ªa, probablemente porque se encuentra mal orientada, lo que significa que se quedar¨ªa sin energ¨ªa para operar. Sin embargo, seg¨²n han explicado responsables de JAXA durante una rueda de prensa, ¡°a¨²n hay esperanza¡± de que cuando cambie el ¨¢ngulo del sol, los paneles generen electricidad de nuevo.

Mientras se trataba de averiguar si SLIM estaba bien, en la estaci¨®n de Robledo de Chavela, cerca de Madrid, comenzaron a recibirse las se?ales de la sonda y de LEV-1, uno de los robots exploradores que viajaban con ella. Parece probable que el aterrizaje haya sido suave, dejando a la nave con capacidad para comunicarse y para dejar con vida a sus dos robots acompa?antes, pero es posible que no se haya posado en la posici¨®n ideal.

Jap¨®n aspiraba a convertirse hoy en el quinto pa¨ªs que ha logrado aterrizar con ¨¦xito sobre la Luna con uno de sus artefactos, tras la Uni¨®n Sovi¨¦tica, EE UU, China y la India. Pese a que la posici¨®n en la carrera no parece brillante, la agencia espacial japonesa (JAXA) viste su reto con capacidades que hacen pionera a su misi¨®n. La sonda SLIM (siglas en ingl¨¦s de aterrizador inteligente para investigar la Luna), tambi¨¦n conocida como ¡°francotiradora lunar¡±, quiere posarse con una tecnolog¨ªa de mucha mayor precisi¨®n que la habitual. El m¨®dulo Eagle, con el que Armstrong y Aldrin se convirtieron en los primeros humanos en llegar a la Luna, ten¨ªa la precisi¨®n suficiente para clavarse sobre una elipse de 20 kil¨®metros de largo por 5 de ancho. SLIM pretende posarse a una distancia m¨¢xima de 100 metros del punto elegido para hacerlo, en el cr¨¢ter Shioli. Unos instantes antes de tocar el suelo lunar, SLIM lanzar¨¢ sus dos robots exploradores, LEV-1 y LEV-2.

Pese a que hace m¨¢s de medio siglo que se aterriza sobre la Luna, sigue sin ser una operaci¨®n rutinaria y la tasa de ¨¦xito todav¨ªa ronda el 50%. El objetivo de JAXA es probar que su tecnolog¨ªa permite, no solo aterrizar con seguridad sobre un mundo extraterrestre, sino hacerlo exactamente donde lo requiera cada misi¨®n. ¡°Actualmente, ha habido un incremento en el conocimiento de los objetos astron¨®micos y los detalles que se deber¨ªan estudiar se han vuelto m¨¢s espec¨ªficos, as¨ª que los aterrizajes de alta precisi¨®n cerca del blanco de estudio se ha convertido en una necesidad¡±, explica la agencia japonesa.

Si tiene ¨¦xito, sus herramientas de precisi¨®n, que incluyen c¨¢maras adaptadas con algoritmos de reconocimiento de imagen para detectar obst¨¢culos peligrosos, podr¨¢n incorporarse a nuevas misiones para explorar la Luna en busca de agua y otros recursos y mejorar la exploraci¨®n de otros planetas y sat¨¦lites del Sistema Solar.

Adem¨¢s de probar su sistema de aterrizaje preciso, SLIM lleva a bordo dos peque?os robots exploradores, LEV-1 y LEV-2 (veh¨ªculos de excursi¨®n lunar, de sus siglas en ingl¨¦s). El primero, del tama?o de un microondas y dos kilos de peso, se puede mover dando saltitos. Tiene una c¨¢mara para tomar im¨¢genes, term¨®metro, medidor de radiaci¨®n e inclinaci¨®n y puede comunicarse con la Tierra. El LEV-2, es una esfera algo mayor que una pelota de tenis y pesa 250 gramos, y puede partirse en dos para asomar dos c¨¢maras.

Jap¨®n ya ha conseguido aterrizar con dos misiones, Hayabusa 1 y 2, en asteroides muy lejanos, pero la Luna plantea retos diferentes, dada su mayor atracci¨®n gravitatoria. En declaraciones a la agencia Reuters, Kazuto Saiki, un profesor de la Universidad Ritsumeikan, que ha desarrollado la c¨¢mara infrarroja de SLIM, afirma que su pa¨ªs, ¡°no puede batir a EE UU, China o India en t¨¦rminos de recursos¡± dedicados a una misi¨®n lunar. Por eso, considera relevante que se centre en desarrollar tecnolog¨ªas que puedan resultar interesantes para que otros pa¨ªses las incorporen a sus proyectos. Con este enfoque, quiere desempe?ar un papel como socio junto a otros pa¨ªses. Est¨¢ previsto que en 2025 lance una misi¨®n rob¨®tica conjunta junto a India y en los pr¨®ximos a?os planea enviar a un japon¨¦s a la Luna en colaboraci¨®n con el programa Artemis, de la NASA.

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