Sof¨ªa Kovalevskaya, la matem¨¢tica nihilista

Sof¨ªa Kovalevskaya (de soltera Korbin-Kuk¨®vskaya), nacida en 1850 en Mosc¨², es una de las grandes matem¨¢ticas de la historia. Sin embargo, no es tan conocido su papel revolucionario y literario, que desarroll¨® con intensidad en su corta vida. Pocos cient¨ªficos podr¨¢n incluir en sus biograf¨ªas el haber participado en la Comuna de Par¨ªs de 1871. Adem¨¢s de esto, Kovalevskaya intervino en las corrientes pol¨ªticas y feministas progresistas del nihilismo ruso de finales del siglo XIX y escribi¨® tambi¨¦n varias obras no matem¨¢ticas; entre ellas, unas memorias, Una infancia rusa, dos obras de teatro (en colaboraci¨®n con la duquesa Anne Charlotte Edgren-Leffler) y una novela parcialmente autobiogr¨¢fica, Una nihilista (1890). Este ¨²ltimo texto fue escrito un a?o antes de su muerte en Estocolmo, donde hab¨ªa encontrado refugio y trabajo con la ayuda del matem¨¢tico G?sta Mittag-Leffler.

La novela comienza cuando la narradora tiene 22 a?os y se muda a San Petersburgo tras su estancia en una peque?a ciudad universitaria de Alemania, donde hab¨ªa ido a realizar sus estudios de matem¨¢ticas. Este hecho coincide con la vuelta de Sof¨ªa, en 1874, desde Berl¨ªn, donde lleg¨® tras pasar por Heidelberg, siguiendo el consejo de Hermann von Helmholtz y Leo K?nigsberger. Dado que la Universidad de Berl¨ªn no admit¨ªa mujeres, el matem¨¢tico Karl Weierstrass le dio clases de forma privada.

Junto a ¨¦l realiz¨® sus investigaciones sobre ecuaciones en derivadas parciales, probando lo que ahora se conoce como Teorema de Cauchy-Kowalevski. Este es un resultado excepcional dentro de la teor¨ªa de ecuaciones diferenciales. Por una parte, es el ¨²nico resultado sobre existencia y unicidad de soluciones que se aplica a ecuaciones diferenciales de cualquier tipo. Por otra parte, sin embargo, solo sirve para un tipo muy concreto y restrictivo de soluciones, llamadas anal¨ªticas, lo cual limita la utilidad pr¨¢ctica del teorema. Este y otros resultados le valieron su t¨ªtulo de doctora (bajo la supervisi¨®n por Weierstrass) por la Universidad de Gotinga, donde s¨ª se pod¨ªa doctorar una mujer; aunque, la tesis fue juzgada in absentia ya que no se le permiti¨® realizar el examen oral.

Tras visitar Inglaterra, volvi¨® a San Petersburgo y luego a Mosc¨². En Rusia, a pesar de las recomendaciones de Weierstrass, no consigui¨® ning¨²n empleo universitario, pero se integr¨® en los ambientes literarios de la ciudad. En el libro, es en estos c¨ªrculos intelectuales de San Petersburgo en los que aparece Vera, descendiente de una importante familia de la nobleza agraria rusa venida a menos. Vera se interesa por las ideas pol¨ªticas de los nihilistas a trav¨¦s de su profesor y tambi¨¦n amante, detenido y encarcelado por la polic¨ªa del zar por sus ideas liberales.

Seg¨²n cuenta Ann Hibner Koblitz en Science, Women and Revolution in Russia, ¡°Para los primeros nihilistas, la ciencia era pr¨¢cticamente sin¨®nimo de verdad, progreso y radicalismo; por lo tanto, la b¨²squeda de una carrera cient¨ªfica no se consideraba en absoluto un obst¨¢culo para el activismo social. De hecho, se ve¨ªa como un impulso positivo para las fuerzas progresistas, un golpe activo contra el atraso¡±.

Este fue seguramente el caso de Sof¨ªa, aunque en el libro presenta, a trav¨¦s de Vera, una imagen menos favorecedora de los matem¨¢ticos (y es la ¨²nica menci¨®n en la novela a esta disciplina). ¡°Y en cuanto a los sentimientos de Vera hacia m¨ª, ella me prefer¨ªa entre todos sus conocidos, y al mismo tiempo no lograba comprender por qu¨¦ me entregaba de lleno a la matem¨¢tica. Le parec¨ªa que un matem¨¢tico era alguien as¨ª como un ser raro que se ocupaba de resolver acertijos expresados en cifras y a qui¨¦n se le pod¨ªa perdonar su obsesi¨®n porque se trataba de un ser muy inocente y al mismo tiempo era dif¨ªcil no despreciarlo por su debilidad¡±.

Precisamente, para poder entregares de lleno a su carrera investigadora, Sof¨ªa tuvo que trasladarse a Estocolmo, donde Mittag-Leffer consigui¨® para ella un puesto permanente en la universidad. En Suecia, Sof¨ªa desarroll¨® un intenso trabajo como investigadora llegando a ser editora de la prestigiosa revista Acta Mathematica. Entre otros descubrimientos, describi¨® el movimiento de lo que se conoce como la peonza de Kovalevskaya, un nuevo ejemplo de cuerpo r¨ªgido rotando en presencia de la gravedad, cuya din¨¢mica es integrable. Su trabajo mejor¨®, 100 a?os despu¨¦s, los modelos anteriores de Leonhard Euler y Joseph-Louis Lagrange. Sof¨ªa muri¨® en Estocolmo, v¨ªctima de una gripe complicada con una neumon¨ªa, el 10 de febrero de 1891.

Manuel de Le¨®n es profesor de investigaci¨®n del Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas en el ICMAT.

?gata Tim¨®n Garc¨ªa-Longoria es coordinadora de la Unidad de Cultura Matem¨¢tica del ICMAT.

Caf¨¦ y Teoremas es una secci¨®n dedicada a las matem¨¢ticas y al entorno en el que se crean, coordinado por el Instituto de Ciencias Matem¨¢ticas (ICMAT), en la que los investigadores y miembros del centro describen los ¨²ltimos avances de esta disciplina, comparten puntos de encuentro entre las matem¨¢ticas y otras expresiones sociales y culturales y recuerdan a quienes marcaron su desarrollo y supieron transformar caf¨¦ en teoremas. El nombre evoca la definici¨®n del matem¨¢tico h¨²ngaro Alfred R¨¦nyi: ¡°Un matem¨¢tico es una m¨¢quina que transforma caf¨¦ en teoremas¡±.

Edici¨®n y coordinaci¨®n: ?gata A. Tim¨®n G Longoria (ICMAT).

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