?C¨®mo saber que un color negro es el m¨¢s negro encontrado nunca?

Cuando hablamos de colores pensamos en la descomposici¨®n de la luz blanca al atravesar un prisma o en el arco iris. Y sabemos que no hay negro en el arco iris. As¨ª que partimos de que la definici¨®n de color va ligada a la luz (tanto intensidad o brillo como longitudes de onda o tono) pero el negro se define te¨®ricamente como la ausencia de luz. Teniendo esto en cuenta, no deber¨ªa aplicarse el t¨¦rmino ¡®color¡¯ porque ni tiene brillo ni tiene tono. Aun as¨ª, aceptamos aplicarle la categor¨ªa de color precisamente porque no existe un negro perfecto en la pr¨¢ctica. En colorimetr¨ªa clasificamos al negro, al blanco y todas las combinaciones de grises como acrom¨¢ticos, es decir, no tienen croma, no tienen color. La diferencia entre los acrom¨¢ticos radica en la cantidad de luz que son capaces de emitir para que los percibamos. El negro emite en realidad una ¨ªnfima parte de la energ¨ªa que un blanco o un gris, pero no emite un 0 absoluto.

Una vez aceptado que lo nombremos como color, ?c¨®mo medimos el color negro? Para cualquier luz podemos realizar la medida de la energ¨ªa que llega a nuestros ojos y que desencadenar¨¢ la percepci¨®n visual del color. No importa si se trata de una luz que proviene de una fuente como una bombilla o el sol, o si se trata de la luz reflejada por un objeto, en ambos casos somos capaces de identificar su color. Para realizar esta medida de la energ¨ªa hemos de disponer de un aparato que sea capaz de contar los fotones que componen esa luz. Estos aparatos son los fot¨®metros y los radi¨®metros. A mayor cantidad de fotones, m¨¢s energ¨ªa, m¨¢s intensidad y por tanto m¨¢s brillo (por ejemplo, el sol emite una cantidad de fotones infinitamente mayor que nuestra pantalla de m¨®vil).

Centr¨¦monos en el caso de objetos, que reciben luz desde una fuente luminosa y, por ejemplo, imaginemos una pelota verde. Cuando la luz del sol llega a la pelota, una parte se refleja en la superficie, otra parte se transmite y otra es absorbida por el material. Si el objeto es opaco, estas dos ¨²ltimas suelen ser muy peque?as y despreciables frente a la reflejada. Puede darse el caso de que se transmita una parte importante de la luz en el caso de materiales trasl¨²cidos, pero obviemos este caso. Si la parte absorbida no es despreciable, producir¨¢ un calentamiento del material, lo que podemos comprobar si dejamos nuestra pelota a pleno sol en agosto.

En cuanto a la luz reflejada, no tendr¨¢ las mismas caracter¨ªsticas que la luz que ha llegado a la pelota, ya que los fotones que se reflejan dependen de las propiedades del material del que est¨¢ hecho el objeto. Por un lado, sabemos que muestra pelota era verde, por lo que solo reflejar¨¢ los fotones que correspondan a longitudes de onda verdes. Adem¨¢s, es una propiedad de cada material la capacidad de reflejar m¨¢s o menos cantidad de luz. Estos fotones llegar¨¢n a nuestro sistema visual y provocar¨¢n la respuesta de nuestros fotorreceptores de color en funci¨®n de cu¨¢ntos haya y de qu¨¦ longitudes de onda tengan. Si medimos la luz incidente y la luz reflejada, podemos obtener la proporci¨®n entre ellas. Por ejemplo, si inciden 100 fotones y se reflejan 60 (todos ellos verdes), la capacidad de reflejar de la pelota es del 60%, la percibiremos verde y medianamente brillante.

Ahora bien, ?qu¨¦ ocurre si la pelota es negra? ?Se reflejan fotones? Si se tratara de un negro perfecto, no reflejar¨ªa ning¨²n fot¨®n, pero teniendo en cuenta que ning¨²n material real es perfectamente negro, pues algo reflejar¨¢. No olvidemos que todos los fotones que inciden en el objeto provenientes de la fuente de luz corresponden a alguna longitud de onda visible, entre las que recordemos, no est¨¢ el negro. ?Qu¨¦ ocurre cuando llega luz a ese material negro no perfecto? Pues que ser¨¢ capaz de reflejar fotones correspondientes a colores, pero lo har¨¢ en una cantidad tan ¨ªnfima que nuestros fotorreceptores de color en la retina no podr¨¢n dar respuesta porque no les llega suficiente energ¨ªa. Pero en nuestra retina tambi¨¦n tenemos fotorreceptores que solo dan una respuesta acrom¨¢tica, sin color, y adem¨¢s con una intensidad de la respuesta muy, muy peque?a. Nuestro cerebro interpretar¨¢ que est¨¢ percibiendo un objeto negro.

Ahora que hemos aceptado al color negro y sabemos c¨®mo medirlo, ?cu¨¢l es el color negro m¨¢s negro? Pues ya debemos saber la respuesta, el que refleje menos proporci¨®n de fotones de la fuente de luz. La compa?¨ªa brit¨¢nica Surrey NanoSystem desarroll¨® un pigmento al que denominaron Vantablack, que seg¨²n anunciaron inicialmente reflejaba el 0.04% de la luz incidente (aunque aparece como <1% actualmente en su p¨¢gina web), lo que llev¨® a denominarlo el Atila de los pigmentos: por donde pasa no crece la luz.

La competencia por fabricar el negro m¨¢s negro ha llevado tambi¨¦n a investigadores del MIT a desarrollar otro material, CNT, que parece superar al anterior en baja reflectividad (0.005% seg¨²n la web del MIT). En su web muestran como ejemplo un diamante que pierde todas sus facetas al revestirlo con el pigmento.

?C¨®mo sabemos si estos u otros pigmentos m¨¢s actuales corresponden al negro m¨¢s negro? Hay que ser cr¨ªticos y comprobar si los estudios que indiquen la proporci¨®n de luz que son capaces de reflejar han sido contrastados, si se han realizado publicaciones cient¨ªficas independientes. La publicidad de los creadores no es el ¨²nico punto a tener en cuenta.

Dolores de Fez es doctora en Ciencias F¨ªsicas, investigadora y Profesora Titular del Departamento de ?ptica, Farmacolog¨ªa y Anatom¨ªa de la Universidad de Alicante. Sus l¨ªneas de investigaci¨®n son la percepci¨®n del color, los dispositivos de visualizaci¨®n y los tests visuales.

Pregunta enviada v¨ªa email por Ruth Lazkoz.

Coordinaci¨®n y redacci¨®n: Victoria Toro.

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