?Tiene el agua del oc¨¦ano la misma densidad a cualquier profundidad?

La densidad es una propiedad f¨ªsica de la materia que indica cu¨¢nta masa est¨¢ contenida en un determinado volumen. La respuesta a tu pregunta es que no, la densidad del agua del oc¨¦ano var¨ªa con la profundidad y esto es debido a tres factores principales: temperatura, salinidad y presi¨®n.

Con respecto a la temperatura, las aguas fr¨ªas son m¨¢s densas que las c¨¢lidas porque las mol¨¦culas est¨¢n m¨¢s comprimidas con temperaturas m¨¢s bajas. Es importante tambi¨¦n saber que en una columna de agua la temperatura disminuye con la profundidad porque la luz solar que calienta la superficie no penetra m¨¢s all¨¢ de los primeros doscientos metros aproximadamente. Esto var¨ªa en cada zona del oc¨¦ano, pero el l¨ªmite que alcanza la luz solar est¨¢ alrededor de esa profundidad. Como la luz del sol no llega a las aguas m¨¢s profundas, estas son mucho m¨¢s fr¨ªas, por lo que tambi¨¦n aumenta su densidad.

En cuanto a la salinidad, es la cantidad de sales disueltas que hay en el agua oce¨¢nica y esa cantidad puede variar dependiendo de factores como la evaporaci¨®n, las lluvias o el aporte de agua dulce de los r¨ªos. El de la salinidad es el par¨¢metro m¨¢s complejo de las tres variables que afectan a la densidad del agua. Esto es as¨ª porque la salinidad del oc¨¦ano est¨¢ influida por una gran cantidad de procesos: f¨ªsicos, biol¨®gicos, geogr¨¢ficos, etc. Sin embargo, la temperatura y la presi¨®n tienen unos patrones mucho m¨¢s consistentes y predecibles. De forma general, en la superficie del mar, la salinidad es menor en zonas cercanas a desembocaduras de r¨ªos y mayor en regiones en las que la evaporaci¨®n es alta. Si nos movemos en profundidad, la salinidad tiende a estabilizarse, aunque puede aumentar ligeramente debido a la mezcla de aguas muy antiguas y densas.

Las sales disueltas incrementan la masa de agua sin cambiar mucho su volumen, por lo tanto, a mayor salinidad tenemos mayor densidad. Por ejemplo, en el agua de los polos, en el ?rtico y en la Ant¨¢rtida, el agua es m¨¢s densa porque la sal se condensa en el ¨¢rea circundante.

Y por ¨²ltimo, la presi¨®n aumenta linealmente con la profundidad porque el peso del agua que hay por encima ejerce fuerza sobre las capas inferiores. M¨¢s o menos por cada diez metros de profundidad, la presi¨®n aumenta una atm¨®sfera. A miles de metros de profundidad, la presi¨®n puede alcanzar cientos de atm¨®sferas y esto influye en las propiedades f¨ªsicas y qu¨ªmicas del agua. A medida que la presi¨®n aumenta con la profundidad, las mol¨¦culas de agua se comprimen, lo que incrementa la densidad. As¨ª que la densidad del agua aumenta con la presi¨®n.

Si pensamos en la relaci¨®n combinada, en la superficie la densidad es menor por todo lo que hemos dicho y en las profundidades, la mayor presi¨®n y salinidad y la menor temperatura hacen que la densidad sea mayor. Para que lo entiendas pueden imaginar que la densidad en el agua del oc¨¦ano var¨ªa por capas.

Como puedes imaginar, esto tiene efectos porque la variabilidad de estos factores define propiedades fundamentales en los procesos oce¨¢nicos como las corrientes marinas, la circulaci¨®n termohalina que regula el clima global y tambi¨¦n en la din¨¢mica de los ecosistemas marinos.

Para que entiendas su importancia, debes saber que la temperatura en la Tierra est¨¢ estrechamente relacionada con los movimientos de agua en el oc¨¦ano, que dependen de la combinaci¨®n de temperatura y salinidad del agua oce¨¢nica en cada zona geogr¨¢fica y en cada profundidad. Esas variables determinan la densidad del agua e impulsan corrientes que hacen que en ciertas zonas tengamos aguas superficiales c¨¢lidas y en otras tengamos aguas profundas muy fr¨ªas. Esto explica, por ejemplo, que Madrid y Boston, que est¨¢n en la misma latitud, tengan un clima tan diferente, mucho m¨¢s c¨¢lido en Madrid. Mientras la Corriente del Golfo transporta aguas c¨¢lidas hacia Europa occidental, moderando su clima, la costa este de Estados Unidos est¨¢ m¨¢s expuesta a corrientes fr¨ªas y masas de aire ¨¢rtico.

Elena Ceballos Romero es doctora en f¨ªsica nuclear aplicada a la oceanograf¨ªa. Investigadora Marie Curie en el Departamento de F¨ªsica Aplicada II de la Escuela T¨¦cnica Superior de Ingenier¨ªa de la Edificaci¨®n de la Universidad de Sevilla.

Pregunta enviada por?Ruth Lazkoz.

Coordinaci¨®n y redacci¨®n: Victoria Toro

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