?Qu¨¦ es m¨¢s importante para formar memorias estables y duraderas, la cantidad o la calidad del sue?o?

El sue?o tiene una funci¨®n preventiva y profil¨¢ctica, pues cuando dormimos, las neuronas fabrican prote¨ªnas y otras mol¨¦culas que les sirven para recuperarse del desgaste sufrido durante el d¨ªa y mantener sus funciones con normalidad. Pero, adem¨¢s, el sue?o potencia el aprendizaje y la memoria, ya que del mismo modo que cada vez que recordamos algo reactivamos su memoria y la hacemos m¨¢s fuerte y estable, la reactivaci¨®n cerebral de lo aprendido ocurre tambi¨¦n inconscientemente cuando dormimos. Durante el sue?o, las neuronas del hipocampo, una regi¨®n del cerebro estrechamente relacionada con la formaci¨®n de la memoria, repiten espont¨¢neamente unas descargas de ondas agudas que, de alg¨²n modo y a mayor velocidad, reproducen e integran la misma actividad que gener¨® el aprendizaje durante la vigilia, lo que viene a ser como repasarla en modo r¨¢pido para que quede mejor grabada y protegida de interferencias en las neuronas que la registran.

As¨ª, cuando una rata se desplaza a un lugar determinado de un laberinto, algunas neuronas de su hipocampo disparan descargas el¨¦ctricas al un¨ªsono, creando as¨ª una representaci¨®n neuronal de ese lugar. Despu¨¦s, durante el sue?o o incluso durante la vigilia inactiva las mismas neuronas generan descargas de actividad r¨¢pidas y repetitivas como una reproducci¨®n de esa experiencia, actividad que, a su vez, parece estrechamente relacionada con la transferencia de informaci¨®n desde el hipocampo hasta la corteza cerebral, que es el almac¨¦n ¨²ltimo de la memoria a largo plazo, es decir, el lugar donde reside, por as¨ª decirlo, la memoria duradera. Todo lo cual explica que la memoria de lo que aprendemos pueda mejorar incluso cuando llevamos un tiempo sin practicar, pues el sue?o es, en cierto modo, una manera especial de practicar mientras dormimos.

Ahora acabamos de conocer nuevos e interesantes detalles del porqu¨¦ la memoria puede alterarse si no dormimos lo suficiente o con un sue?o de calidad. Proceden del equipo de trabajo de Kamran Diva, neurocient¨ªfico computacional de la facultad de Medicina de la Universidad de Michigan (Ann Arbor, EE. UU.). Lo primero que hicieron los investigadores fue comprobar que alterar las mencionadas descargas repetitivas, consideradas como un biomarcador mn¨¦sico, dificulta la memoria de las ratas en una prueba posterior, mientras que prolongarlas la mejora. Despu¨¦s, en el curso de varias semanas, registraron la actividad el¨¦ctrica del cerebro de ratas mientras exploraban laberintos. A un grupo de ellas las despertaban regularmente durante el sue?o, mientras que a otras las dejaban dormir con tranquilidad.

Para sorpresa de los investigadores, las ratas cuyo sue?o fue alterado despert¨¢ndolas tuvieron similares o incluso mayores niveles de descargas de ondas agudas en el hipocampo que las que durmieron con normalidad. Pero sus descargas fueron m¨¢s d¨¦biles y menos organizadas, con una acusada disminuci¨®n, a diferencia de las que durmieron con normalidad, en la repetici¨®n de los modelos previos de descargas. Tras el descanso posterior, los animales privados de sue?o se recuperaron en unos dos d¨ªas, recreando los patrones previos de actividad, pero sin llegar nunca a igualar a los de las ratas que durmieron sin ser despertadas.

Todo lo cual viene a indicar que el contenido o calidad de las descargas el¨¦ctricas de actividad neuronal en el hipocampo durante el sue?o es m¨¢s importante que su cantidad, es decir, que la calidad del sue?o es m¨¢s importante que su cantidad para favorecer la formaci¨®n de la memoria. Entre las consecuencias pr¨¢cticas de esos hallazgos, los investigadores mencionan la posibilidad de interrumpir el sue?o como una posible terapia para impedir que las memorias traum¨¢ticas e indeseables, como las de una violaci¨®n o un accidente de tr¨¢fico, puedan ser consolidadas. Quedar¨ªa pendiente el c¨®mo hacerlo sin impedir al mismo tiempo la formaci¨®n de las memorias que s¨ª conviene retener.

Materia gris es un espacio que trata de explicar, de forma accesible, c¨®mo el cerebro crea la mente y controla el comportamiento. Los sentidos, las motivaciones y los sentimientos, el sue?o, el aprendizaje y la memoria, el lenguaje y la consciencia, al igual que sus principales trastornos, ser¨¢n analizados en la convicci¨®n de que saber c¨®mo funcionan equivale a conocernos mejor e incrementar nuestro bienestar y las relaciones con las dem¨¢s personas.