?C¨®mo afecta el ¡®jet lag¡¯ a nuestra salud? Una colecci¨®n de muestras biol¨®gicas de auxiliares de vuelo puede ayudar a descubrirlo

El reloj marca las 10:37 al entrar en el jard¨ªn del Centro Nacional de Investigaciones Oncol¨®gicas (CNIO). El sol se filtra entre las cercanas cinco torres, s¨ªmbolo del centro financiero de Madrid, como si fueran las 10:37 de un d¨ªa de final del verano. Dentro del edificio, los empleados van de un lado para otro atareados como si fueran las 10:37 de la ma?ana. Los tres relojes que rigen nuestra vida, el social, el solar y el interno, parecen estar sincronizados. Pero aqu¨ª se estudia qu¨¦ sucede cuando todo esto salta por los aires. ?Puede este desajuste hacernos m¨¢s vulnerables ante enfermedades como el c¨¢ncer?

La respuesta yace congelada en el s¨®tano del CNIO. All¨ª, en enormes arcones frigor¨ªficos, se guarda la primera colecci¨®n de muestras biol¨®gicas de tripulantes de cabina de pasajeros. Este colectivo vive en un jet lag constante que tiene consecuencias en su salud. ¡°Es como la resaca, cuando eres joven lo aguantas y te repones en seguida, pero con los a?os cada vez cuesta m¨¢s¡±, explica Virginia L¨®pez del Alc¨¢zar, encargada de salud profesional de la Asociaci¨®n Espa?ola de Tripulantes de Cabina de Pasajeros. Ella, que tambi¨¦n fue tripulante, explica que entre sus compa?eros ha calado la idea de que hay mayores tasas de enfermedades, pero no tienen los datos que lo respalden. As¨ª que pens¨® que, en lugar de especular, ser¨ªa mejor establecer una base cient¨ªfica, pues solo de esta manera podr¨ªan conseguir una protecci¨®n laboral. Se puso en contacto con el CNIO, y les propuso cederles muestras biol¨®gicas para estudiarlo. Desde 2021, dos veces al a?o, m¨¢s de un centenar de asistentes de vuelo donan sangre, saliva, u?as, heces y orina, componiendo una colecci¨®n longitudinal en la que ya se pueden empezar a se?alar patrones y tendencias. De esta forma, un avance cient¨ªfico podr¨ªa propiciar un avance sindical.

Mar¨ªa Jes¨²s Artiga es la directora cient¨ªfica en funciones del biobanco del CNIO. Dar un paseo con ella por las instalaciones impresiona. Decenas de contenedores alineados custodian unas 50.000 muestras de cerca de 9000 donantes. ¡°Las cifras dan v¨¦rtigo, pero este es un biobanco peque?o si lo comparamos con el de un hospital¡±, contextualiza ella. ¡°Da igual, el nuestro es un concepto distinto¡±. Al abrir el contendor el ruido es fuerte y la neblina, densa. Las muestras se mantienen a -196 grados y solo se pueden sacar con unos gruesos guantes y una pantalla facial. ¡°Aqu¨ª hemos optado por tener colecciones estrat¨¦gicas, dirigidas a una l¨ªnea de investigaci¨®n concreta¡±, explica la experta. Solo de esta forma se pueden garantizar investigaciones como la que quieren dar a conocer hoy.

Las bi¨®logas Alba de Juan y Mar¨ªa Casanova-Acebes han sido las primeras en interesarse por esta colecci¨®n. Tres pisos m¨¢s arriba, en su laboratorio, explican que su idea es entender los ritmos circadianos de las c¨¦lulas sanas y de las cancer¨ªgenas. Quieren destripar estos relojes biol¨®gicos, para analizar sus engranajes, comprender si pueden sincronizarse para minimizar los estragos de la enfermedad. Tambi¨¦n pretenden ver qu¨¦ le pasa a nuestro sistema inmune cuando dejamos de dormir. ¡°Pensamos que en las personas con el horario cambiado, el n¨²mero y las funciones de sus leucocitos dejan de ser ¨®ptimas¡±, explica de Juan, ¡°que su sistema inmune se ve alterado. Ahora tenemos que demostrarlo¡±.

Nuestro reloj interno marca los ritmos circadianos, cambios biol¨®gicos que siguen un ciclo de 24 horas y que componen una especie de horario laboral celular: a la hora de comer, nuestras c¨¦lulas segregan ciertas prote¨ªnas. Suena una alarma interna porque es la de dormir, se liberan otras. Al d¨ªa siguiente, el sistema inmune se despierta y aumenta el n¨²mero de gl¨®bulos blancos cuyo n¨²mero desciende al caer la noche. Todo est¨¢ sincronizado con los ritmos solares despu¨¦s de milenios de evoluci¨®n y adaptaci¨®n al medio. Desacompasar nuestros horarios de aquellos que nos marca el cuerpo puede tener consecuencias en nuestra salud y la literatura cient¨ªfica ha empezado a analizarlos.

El trabajo nocturno a largo plazo se asocia con un incremento de peso. Tambi¨¦n se ha se?alado c¨®mo aumenta el riesgo de sufrir cardiopat¨ªas coronarias. Algo menos probado est¨¢ su relaci¨®n con el c¨¢ncer. La Agencia Internacional de Investigaci¨®n del C¨¢ncer clasifica el trabajo que altera ritmos circadianos como ¡°probablemente carcin¨®geno¡±. Esto significa que ya hay ¡°evidencia experimental suficiente¡± en animales, pero ¡°limitada¡± en humanos. Esta evidencia limitada se sustenta en estudios como el de la Universidad de Huelva, que analiz¨® a grupo de enfermeras que ten¨ªan que hacer guardias. El estudio se?al¨® ¡°asociaciones significativas entre el c¨¢ncer de mama y los turnos nocturnos rotativos prolongados¡±. Tambi¨¦n vio una relaci¨®n entre las alteraciones en ciertos marcadores del ritmo circadiano (como la melatonina), marcadores epigen¨¦ticos (como los tel¨®meros) y el c¨¢ncer de mama. Este an¨¢lisis apuntaba, pero no apuntalaba: ¡°hay que investigar m¨¢s para confirmar estos indicios¡±, dec¨ªa. Es lo que se proponen hacer de Juan y Casanova-Acebes.

Alterar nuestros ritmos circadianos puede hacernos m¨¢s vulnerables ante las enfermedades, pero conocer los ritmos de estas, puede ser la clave para combatirlas. Porque virus, bacterias y c¨¦lulas cancer¨ªgenas tambi¨¦n parecen regirse por un horario y un reloj interno. Es algo que todos los enfermos han podido comprobar en sus propias carnes. La fiebre suele subir despu¨¦s de comer o a primera hora de la ma?ana. Los ataques de tos a menudo son m¨¢s violentos por la noche. Parecen an¨¦cdotas, pero son pistas. ¡°Estos son datos a recoger, los investigadores tenemos que confirmar o refutar esta parte observacional a trav¨¦s de experimentos¡±, confirma Casanova-Acebes. Su colega abunda en esta idea se?alando que lo que ellas quieren es ¡°darle una base cient¨ªfica a la sabidur¨ªa popular¡±.

Su estudio es llamativo pero no ¨²nico. En los ¨²ltimos a?os, se ha empezado a prestar atenci¨®n al hablar de salud no solo al qu¨¦ y al c¨®mo sino al cu¨¢ndo. ¡°Se ha comprobado que los infartos de miocardio se dan con mayor proporci¨®n por la ma?ana¡±, explica Casanova-Acebes. ¡°Y eso es porque hay mayor concentraci¨®n de c¨¦lulas inflamatorias y plaquetas. Por eso, a una persona que tiene un trombo es mejor darle los anticoagulantes por la noche, d¨¢ndoles tiempo para que act¨²en¡±. Hay estudios en marcha que tambi¨¦n investigan si el horario en el que se administran los tratamientos contra el c¨¢ncer puede ser relevante y los resultados provisionales, aunque insuficientes, parecen sugerir que as¨ª es. El presente an¨¢lisis podr¨ªa explicar por qu¨¦. A¨²n es pronto para hacerlo, matizan las bi¨®logas. No creen que puedan tener datos hasta dentro de un a?o y medio. Pero son optimistas, el poder contar con una colecci¨®n amplia y sostenida en el tiempo puede marcar la diferencia con otras investigaciones similares. Est¨¢n comparando c¨®mo evolucionan las c¨¦lulas de tres grupos: uno que realiza viajes de larga distancia, otro que realiza viajes de media distancia, y un tercero, de control, que no apenas viaja.

Su trabajo podr¨ªa aplicarse a personas con falta de sue?o cr¨®nica, pero han querido analizar a azafatos de vuelo y no a personas con insomnio por un motivo claro. ¡°El insomnio tiene una casu¨ªstica muy complicada¡±, explica de Juan. ¡°Puede venir propiciado por da?os a nivel cerebral o cognitivo y eso a?ade cierta distorsi¨®n¡­¡± Lo que s¨ª parece evidente es que la ansiedad provoca insomnio y vivimos en una sociedad ansiosa, reflexiona la bi¨®loga. Eso tiene impacto en los ritmos circadianos y, de rebote, en nuestra salud. ¡°Con este tema puede pasar como pas¨® hace a?os con la boller¨ªa industrial, que con estudios se vio que era importante cuidar la alimentaci¨®n. Gracias a an¨¢lisis como el que estamos haciendo podremos ver la importancia de mantener una salud en nuestros ritmos circadianos. Y esto supone no solo estar m¨¢s protegido contra el c¨¢ncer, sino para luchar contra cualquier tipo de enfermedades o infecciones¡±.

Los ritmos circadianos se marcan por nuestro reloj interno, pero este est¨¢ sincronizado con el externo, con los ciclos del sol y la luna. El uso y abuso de luz artificial, los trabajos nocturnos, los viajes en avi¨®n y el jet lag asociado a los mismos han distorsionado esta sincronizaci¨®n. Adem¨¢s, a estos factores externos se unen otros internos. Seg¨²n la Sociedad Espa?ola de Neurolog¨ªa, m¨¢s de cuatro millones de espa?oles sufren insomnio. Todos estos hechos no sirven para explicar la aparici¨®n de enfermedades, no son cancer¨ªgenos como lo es el tabaco o el alcohol. Pero distintos estudios apuntan a que pueden comprometer no solo nuestra salud mental sino la f¨ªsica. A que est¨¢n afectando a nuestro organismo de formas que a¨²n no terminamos de comprender. El trabajo de estas cient¨ªficas del CNIO puede ayudar a entenderlo y hacernos tomar medidas.

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