As¨ª almacena el cerebro las palabras: agrup¨¢ndolas por significado

En la mayor¨ªa de las personas, el proceso mental del lenguaje tiene especial dominancia en el hemisferio izquierdo del cerebro. En el l¨®bulo frontal de ese hemisferio ¡ªen la llamada ¨¢rea de Broca, en honor al neur¨®logo que fue su descubridor¡ª se hallan las neuronas ejecutoras del habla, las que organizan las secuencias o trenes de palabras y frases y llevan a la laringe y dem¨¢s centros vocales perif¨¦ricos las ¨®rdenes para emitirlas. Es el cerebro que nos permite hablar, el cerebro del habla, propiamente dicho, mientras que el cerebro que nos permite comprender el significado de las palabras y las oraciones se encuentra en el l¨®bulo temporal del mismo hemisferio izquierdo ¡ªla llamada ¨¢rea de Wernicke, igualmente en reconocimiento al neur¨®logo que fue su descubridor¡ª. Simplificando, pues, podemos decir que el ¨¢rea de Broca contiene las neuronas que nos permiten hablar, y el ¨¢rea de Wernicke las que nos permiten comprender el habla, el significado de lo que hablamos y de lo que hablan las dem¨¢s personas.

Pero esa simple dualidad parece ahora complicarse al entrar en juego la corteza prefrontal, regi¨®n del cerebro humano implicada en las m¨¢s altas funciones mentales, pues parece contribuir tambi¨¦n significativamente a la esencia ling¨¹¨ªstica de las palabras, es decir, a su significado cognitivo. Hasta ahora, los an¨¢lisis de im¨¢genes del flujo sangu¨ªneo cerebral hab¨ªan permitido establecer mapas del significado de las palabras en peque?as regiones cerebrales. Pero ahora, el neurocirujano Ziv Williams y sus colaboradores de la facultad de medicina en la Universidad de Harvard (EE UU) han ido m¨¢s all¨¢, poniendo de manifiesto que en la corteza prefrontal hay neuronas individuales que codifican en tiempo real el significado espec¨ªfico de las palabras. Es un importante descubrimiento para saber c¨®mo el cerebro las almacena.

La exploraci¨®n experimental que realizaron esos investigadores consisti¨® en implantar electrodos en el cerebro de 10 pacientes sometidos a cirug¨ªa para determinar el origen de sus convulsiones epil¨¦pticas. De ese modo, registraron la actividad individual de alrededor de 300 neuronas de cada paciente en la corteza prefrontal del hemisferio izquierdo, el dominante para el lenguaje. As¨ª, registraron las neuronas que se activaban y el momento en que lo hac¨ªan cuando los pacientes o¨ªan m¨²ltiples frases cortas de unas 450 palabras. Lo que observaron fue que para cada palabra se activaban dos o tres diferentes neuronas y que las palabras que activaban al mismo grupo de neuronas pertenec¨ªan a categor¨ªas similares, como acciones (verbos) o personas.

Igualmente, observaron que las palabras que el cerebro pod¨ªa asociar entre ellas como ¡°pato¡± y ¡°huevo¡± activaban algunas de las mismas neuronas, y las que ten¨ªan un significado similar como ¡°rata¡± y ¡°rat¨®n¡± originaron patrones similares de actividad neuronal. Tambi¨¦n hallaron neuronas que respondieron a conceptos menos precisos o abstractos como ¡°detr¨¢s¡± o ¡°encima¡±. Impresiona especialmente el que los investigadores fueran capaces de determinar, por los registros de su actividad, no solo las neuronas que correspond¨ªan a cada palabra y su categor¨ªa, sino tambi¨¦n el orden en que fueron pronunciadas. Aunque no pod¨ªan recrear las frases con exactitud, pod¨ªan saber, por ejemplo, que una frase conten¨ªa un animal, una acci¨®n y una comida, por ese orden. Todo ello, como decimos, en base exclusiva a la actividad de las neuronas registradas.

Los investigadores afirman que las neuronas de la corteza prefrontal distinguen a las palabras por su significado, y no por su sonido, pues cuando, por ejemplo, una persona oye la palabra inglesa son (hijo en espa?ol) se activan las neuronas asociadas con la palabra familia, lo que no ocurre cuando la palabra es sun (sol en espa?ol), a pesar de que su pronunciaci¨®n es la misma en ingl¨¦s.

Aunque las observaciones se limitaron a una peque?a parte de la corteza cerebral prefrontal, la principal conclusi¨®n de este importante trabajo, publicado recientemente en la prestigiosa revista Nature, es que los significados de las palabras est¨¢n agrupados del mismo modo en todos los cerebros humanos, los cuales utilizan las mismas categor¨ªas est¨¢ndar para clasificarlas y dar sentido a los sonidos. Todo ello es un paso importante para saber c¨®mo el cerebro almacena las palabras y sus significados. M¨¢s all¨¢ de eso, siempre sobrevive la inc¨®gnita de c¨®mo el cerebro convierte la actividad de las neuronas (materia) en conocimiento sem¨¢ntico (imaginaci¨®n).

Materia gris es un espacio que trata de explicar, de forma accesible, c¨®mo el cerebro crea la mente y controla el comportamiento. Los sentidos, las motivaciones y los sentimientos, el sue?o, el aprendizaje y la memoria, el lenguaje y la consciencia, al igual que sus principales trastornos, ser¨¢n analizados en la convicci¨®n de que saber c¨®mo funcionan equivale a conocernos mejor e incrementar nuestro bienestar y las relaciones con las dem¨¢s personas.

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