Premio Fronteras del Conocimiento para tres ec¨®logos por ¡°ampliar el concepto de biodiversidad¡±

Los ec¨®logos Sandra D¨ªaz, Sandra Lavorel y Mark Westoby han ganado el Premio Fundaci¨®n BBVA Fronteras del Conocimiento en la categor¨ªa de Ecolog¨ªa y Biolog¨ªa de la Conservaci¨®n por ¡°ampliar el concepto de biodiversidad¡± a trav¨¦s de ¡°su trabajo pionero para descubrir, describir y coordinar la medici¨®n de las caracter¨ªsticas funcionales de las plantas¡±. Sus descubrimientos en el ¨¢mbito de la ecolog¨ªa funcional han llevado a crear la base de datos TRY (intentar, en ingl¨¦s), que re¨²ne rasgos de 200.000 especies de plantas y detalla sus funciones en los ecosistemas para identificar las vulnerables al cambio clim¨¢tico y protegerlas.

Seg¨²n el jurado, esta base de datos permitir¨¢ ¡°realizar mediciones estandarizadas y comunes de las funciones de las plantas en todos los ecosistemas de la Tierra¡±. Estas mediciones tienen una aplicaci¨®n inmediata, ya que ¡°est¨¢n mejorando el dise?o y la eficacia tanto de los esfuerzos de conservaci¨®n de la biodiversidad como de los modelos predictivos de ecosistemas¡±.

Los ecosistemas comportan m¨²ltiples beneficios para el ser humano. Sin embargo, su correcto funcionamiento depende de los distintos papeles que les corresponden a las plantas que habitan en ¨¦l. Cuando una especie deja de existir, con ella desaparecen mecanismos vitales que sustentan ese espacio natural. Ahora, con la contribuci¨®n de los ganadores, los investigadores de todo el mundo podr¨¢n estudiar mejor las ventajas de la biodiversidad funcional de las plantas y, as¨ª, realizar mayores esfuerzos para la conservaci¨®n de los ecosistemas. Ya en el a?o 2016, los ahora galardonados abordaron por primera vez una clasificaci¨®n de la biodiversidad funcional atendiendo a los rasgos f¨ªsicos de las plantas, con un art¨ªculo en la revista Nature (The global spectrum of plant form and Function).

Sandra D¨ªaz, de la Universidad de C¨®rdoba (Argentina), se?ala que el tipo de conocimiento que aporta el enfoque funcional se aplica ya al dise?o de modelos para mejorar la adaptaci¨®n de los ecosistemas al cambio clim¨¢tico. Para Mark Westoby, que investiga en la universidad australiana de Macquarie, estos h¨¢bitats son m¨¢quinas que funcionan gracias a sus componentes o las especies. El conocimiento de estas permitir¨¢ entender las consecuencias de los cambios en el medio ambiente y de la actividad humana. D¨ªaz tambi¨¦n llama la atenci¨®n sobre el hecho de que los rasgos funcionales de las plantas pueden hacerlas m¨¢s vulnerable que a otras. ¡°Las especies no est¨¢n desapareciendo de manera aleatoria. Nuestro trabajo ayuda a identificar cu¨¢les son, y lo que perdemos cuando estas especies desaparecen, en t¨¦rminos de propiedades del ecosistema y beneficios para las personas¡±, remata.

?Cu¨¢les son las consecuencias para el ser humano? Sandra Lavorel, que trabaja en el Laboratorio franc¨¦s de Ecolog¨ªa Alpina en Grenoble y en el neozeland¨¦s Landcare Research, explica que la polinizaci¨®n es un v¨ªnculo entre los rasgos funcionales de las plantas y la producci¨®n de alimentos. ¡°Una gran cantidad de los cultivos del planeta dependen de la polinizaci¨®n de insectos y las caracter¨ªsticas de las plantas determinan qu¨¦ insectos les podr¨¢n polinizar, lo que influye sobre la producci¨®n de estos cultivos¡±, apunta.

Cada funci¨®n de las plantas est¨¢ ligada a factores como la altura, el tipo de hojas, el tama?o de las semillas y la llamada econom¨ªa de las hojas. Al estar familiarizado con estas funciones, uno puede estimar la eficiencia de las plantas al realizar ciertas tareas. Westoby explica que existen hojas que capturan la luz ¡°de forma muy ¡®barata¡¯, es decir, que capturan mucha luz con respecto a la inversi¨®n de recursos, pero la hoja no vive durante mucho tiempo; y tambi¨¦n hay hojas relativamente ¡®caras¡¯, con un bajo nivel de rendimiento con respecto a su inversi¨®n, pero que sobreviven durante mucho m¨¢s tiempo¡±. Por su parte, Lavorel destaca que las plantas de crecimiento m¨¢s lento son m¨¢s resistentes a la sequ¨ªa, un fen¨®meno que en regiones como la mediterr¨¢nea aumentar¨¢ con el calentamiento global, pero capturan menos carbono. Por este motivo, ambas variables deber¨¢n ser tenidas en cuenta en los futuros planes de adaptaci¨®n.

La p¨¦rdida de biodiversidad es un hecho ante el cual hay que actuar de forma urgente. Para Westoby, las especies son un legado que nuestro planeta debe preservar: ¡°De media, una especie tiene un mill¨®n de a?os de historia; durante todo ese tiempo cada especie ha estado resolviendo problemas de maneras diversas, as¨ª que cuando pierdes especies, es como quemar bibliotecas, o como arrasar monumentos hist¨®ricos con una apisonadora¡±. Por su parte, Lavorel se?ala que la biodiversidad se ve seriamente amenazada: ¡°Todos sabemos hoy que es extremadamente urgente revertir la tendencia actual si queremos evitar el hundimiento de nuestro actual Arca de No¨¦¡±.

La Fundaci¨®n BBVA concede estos premios desde el a?o 2008. Los jurados internacionales eval¨²an las candidaturas de las principales instituciones acad¨¦micas, cient¨ªficas y culturales del mundo promover el valor del conocimiento como un bien p¨²blico sin fronteras.

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