Contaminaci¨®n: las otras vidas que salvaron los confinamientos gracias a la reducci¨®n del tr¨¢fico

Cuenta el investigador Oriol Jorba, especialista en contaminaci¨®n del aire del Centro Nacional de Supercomputaci¨®n de Barcelona (BSC-CNS), que todav¨ªa quedan a?os de trabajo por delante para poder digerir toda la informaci¨®n que se gener¨® durante las etapas m¨¢s duras de la covid. ¡°Fue un experimento en condiciones reales a nivel mundial¡±, explica. Uno de los campos de trabajo es, precisamente, el de la calidad del aire. Un estudio que se publica este mi¨¦rcoles en la revista Nature analiza los efectos que tuvieron en 46 grandes ciudades europeas las restricciones impuestas para frenar la expansi¨®n de la covid en los seis primeros meses de pandemia, entre el 1 de febrero y el 31 de julio. Entre otras conclusiones, los investigadores estiman que en ese periodo se evitaron en esas urbes 832 muertes gracias a la mejora calidad del aire derivada de las medidas gubernamentales que se impusieron. Par¨ªs, Londres, Barcelona y Mil¨¢n est¨¢n entre las ciudades en las que m¨¢s fallecimientos se evitaron, seg¨²n este estudio.

Para elaborar este an¨¢lisis los autores han comparado los niveles de di¨®xido de nitr¨®geno (NO?), ozono (O?) y part¨ªculas durante los seis primeros meses de pandemia con una situaci¨®n de normalidad. Y la principal conclusi¨®n es que el contaminante que m¨¢s se vio afectado fue el di¨®xido de nitr¨®geno, un compuesto qu¨ªmico muy vinculado en las ciudades al tr¨¢fico rodado y que causa graves problemas de salud. Aunque en toda Europa cay¨® la concentraci¨®n de este contaminante en el aire, las mayores reducciones, por encima del 50% respecto a lo normal, se registraron en las grandes ciudades de Espa?a, Portugal, Francia e Italia. ¡°La raz¨®n principal de la ca¨ªda notable del NO? se debe a que su principal contribuyente de emisiones (el transporte por carretera) fue el sector m¨¢s afectado por las restricciones gubernamentales¡±, apunta el estudio. ¡°Y en el sur de Europa se impusieron medidas m¨¢s estrictas que en el norte¡±, a?ade Jorba, uno de los investigadores que han participado en la investigaci¨®n que publica Nature.

Este estudio, que surge de la colaboraci¨®n entre el Servicio de Vigilancia Atmosf¨¦rica de Copernicus, de la Uni¨®n Europea, y de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, analiza tambi¨¦n las diferentes medidas que aplicaron los Estados para contener la expansi¨®n del coronavirus en las 46 ciudades europeas estudiadas, donde residen m¨¢s de 80 millones de personas. ¡°Las pol¨ªticas de confinamiento m¨¢s estrictas fueron m¨¢s efectivas en la disminuci¨®n de la contaminaci¨®n del aire¡±, concluyen los autores. Y entre las medidas concretas destacan como las que tuvieron m¨¢s impacto el cierre de los centros educativos y la imposici¨®n del teletrabajo, ya que implicaron una gran reducci¨®n de la movilidad.

Sin embargo, el estudio muestra que ¡°las pol¨ªticas que proh¨ªben los movimientos nacionales y los viajes internacionales parecen menos exitosas en la reducci¨®n de la contaminaci¨®n del aire¡±. Esto se debe a que esas restricciones afectaban fundamentalmente al sector de la aviaci¨®n, ¡°que suele tener una baja contribuci¨®n a los niveles generales de calidad del aire urbano¡±, aunque genera otros problemas ligados a las emisiones de gases de efecto invernadero. Vincent-Henri Peuch, director del Servicio de Vigilancia Atmosf¨¦rica de Copernicus, destaca que este estudio ¡°podr¨ªa ayudar a determinar la pol¨ªtica del futuro, porque se ven claramente los beneficios de reducir la contaminaci¨®n en nuestras ciudades y la eficacia de ciertas medidas¡±.

Para estimar el n¨²mero de fallecimientos que se habr¨ªan evitado con las restricciones, los investigadores solo han tenido en cuenta las muertes asociadas a la exposici¨®n a corto plazo a esos contaminantes. Donde se observa una mayor reducci¨®n de la mortalidad es en los casos relacionados con el di¨®xido de nitr¨®geno: los confinamientos habr¨ªan evitado 486 muertes en las 46 ciudades ligadas a este contaminante.

En Espa?a se han investigado tres ciudades: Madrid, Barcelona y Valencia. Solo en estas urbes las muertes relacionadas con la contaminaci¨®n evitadas por las restricciones durante esos seis meses ser¨ªan 133. Y, de nuevo, la gran mayor¨ªa se debe a la disminuci¨®n de los niveles de NO?.

Part¨ªculas y ozono

Como explica Jorba, el descenso de las concentraciones de di¨®xido de nitr¨®geno es una de las grandes conclusiones que se pueden sacar de las restricciones durante los primeros meses de la covid. Sin embargo, en el caso de las part¨ªculas ¡ªtanto las de di¨¢metro de menos de 10 micras como las de menos de 2,5¡ª el descenso no fue ni mucho menos tan pronunciado. ¡°Sorprende que bajara la concentraci¨®n tan poco¡±, se?ala Jorba. Aunque es algo que todav¨ªa sigue en estudio, este investigador explica que los niveles de part¨ªculas no dependen de una manera tan directa del tr¨¢fico rodado en las ciudades y existen otros factores, como las contribuciones naturales o la industria, que tienen mucho peso en este contaminante. Algo similar ocurri¨® con las concentraciones de ozono, cuya presencia tampoco se redujo considerablemente en las ciudades analizadas. En este caso, los investigadores concluyen que el incremento en el ozono registrado en las ciudades analizadas est¨¢ ligado m¨¢s un proceso qu¨ªmico relacionado con la ca¨ªda de las concentraciones de ¨®xidos de nitr¨®geno por la reducci¨®n de tr¨¢fico rodado.

En cualquier caso, como resalta la investigadora de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres Rochelle Schneider, la conclusi¨®n que se puede sacar de este estudio y de otros similares que analizan los impactos de las restricciones por la covid en la contaminaci¨®n es que se debe ¡°mejorar la calidad del aire urbano tanto por la salud humana como por el medio ambiente¡±.

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