El descarrilamiento del tren t¨®xico de Ohio, una pel¨ªcula de terror

Ben Ratner y su familia aceptaron trabajar como extras en la pel¨ªcula Ruido de fondo (White Noise), estrenada el a?o pasado y protagonizada por Adam Driver, en la que un accidente de tren libera una nube t¨®xica que provoca una evacuaci¨®n masiva. Poco pod¨ªa imaginar que algunas escenas de la pel¨ªcula se iban a hacer realidad en su propio pueblo, una localidad de unos 4.700 habitantes del este de Ohio, cerca de la frontera estatal con Pensilvania. La noche del pasado 3 de febrero, un tren de la empresa Norfolk Southern de unos 150 vagones cargado con productos qu¨ªmicos altamente t¨®xicos descarril¨® a poco m¨¢s de un kil¨®metro de su casa. Desde entonces, los habitantes de East Palestine viven una pel¨ªcula de terror.

Las im¨¢genes del lugar del siniestro son apocal¨ªpticas y la lista de productos que transportaba el tren pone los pelos de punta. Entre los t¨®xicos liberados, algunos son solamente cancer¨ªgenos. Otros se utilizaban como arma qu¨ªmica en la I Guerra Mundial. El tren de carga viajaba desde Madison (Illinois) hasta Conway (Pensilvania). Se hallaba cerca de su destino, pero las im¨¢genes de c¨¢maras de seguridad han mostrado que arrastraba problemas al menos desde Salem, unos 30 kil¨®metros antes, pues se ven chispas y llamas en al menos uno de los vagones.

El tren descarril¨® hacia las 20.54 horas de la noche del viernes 3 de febrero tras atravesar East Palestine y justo antes de cruzar la frontera de Ohio con Pensilvania, por suerte en una zona apenas poblada, con lo que no hubo ning¨²n muerto ni herido. Seg¨²n la informaci¨®n actualizada este martes por la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB), 38 vagones descarrilaron y se produjo un incendio que da?¨® otros 12. En total hab¨ªa 20 vagones con materiales peligrosos, 11 de los cuales se salieron de la v¨ªa. ¡°El incendio posterior abarc¨® aproximadamente la longitud de los vagones del tren descarrilado¡±, declar¨® el s¨¢bado 4 de febrero por la noche Michael Graham, miembro de la NTSB.

Los investigadores de la Junta han identificado y examinado el vag¨®n que inici¨® el descarrilamiento. El v¨ªdeo de vigilancia de una residencia mostr¨® lo que parece ser un cojinete de rueda en la fase final de fallo por sobrecalentamiento momentos antes del siniestro. El juego de ruedas del vag¨®n sospechoso se ha recogido como prueba para su examen metal¨²rgico. La investigaci¨®n sigue en marcha y se espera un informe preliminar en dos semanas.

Nube t¨®xica y evacuaci¨®n

El incendio provoc¨® una nube t¨®xica. La mayor preocupaci¨®n fue desde el principio el cloruro de vinilo, un producto cancer¨ªgeno, transportado en cinco vagones. Cuando arde, se descompone en cloruro de hidr¨®geno y fosgeno. El fosgeno es muy t¨®xico, provoca v¨®mitos y problemas respiratorios y se utiliz¨® mucho durante la I Guerra Mundial como agente asfixiante, mientras que el cloruro de hidr¨®geno es irritante y corrosivo para cualquier tejido con el que entre en contacto.

Tras el accidente, las autoridades de ambos Estados ordenaron la evacuaci¨®n el s¨¢bado: ¡°Tienen que irse, lo que tienen que hacer es irse. Es una cuesti¨®n de vida o muerte¡±, alert¨® en rueda de prensa el gobernador de Ohio, el republicano Mike DeWine. Los servicios de emergencia fueron llamando puerta por puerta a los vecinos. El domingo se decret¨® una evacuaci¨®n forzosa de aquellos que se hab¨ªan resistido a dejar sus casas, alertando del riesgo de una explosi¨®n de los vagones con cloruro de vinilo. Se delimit¨® una zona roja, con peligro de muerte, y otra amarilla, con riesgo de heridas y de da?os pulmonares.

Seg¨²n inform¨® Norfolk Southern, el domingo por la tarde, durante el control de los vagones descarrilados, se descubri¨® que las v¨¢lvulas de alivio de presi¨®n de algunos de ellos hab¨ªan dejado de funcionar. ¡°Si no se solucionaba, pod¨ªa provocar un accidente catastr¨®fico¡±. ¡°En coordinaci¨®n con todas las agencias y partes interesadas, hemos elaborado un plan para liberar manualmente los vagones. El contenido se vaciar¨¢ de forma controlada. Para proteger el medio ambiente, hemos preparado fosos y terraplenes en los que drenar el material que luego se remediar¨¢. Cuando sea seguro hacerlo, la liberaci¨®n manual de la presi¨®n se realizar¨¢ mediante una rotura controlada de varios vagones, y bajo la supervisi¨®n de expertos y personal de primera intervenci¨®n. Esta operaci¨®n ser¨¢ ruidosa y visible. Parte del material se quemar¨¢ mientras se drena durante un corto n¨²mero de horas¡±, anunci¨® la compa?¨ªa.

Lo que vino despu¨¦s, el lunes 6 de febrero, pareci¨® cualquier cosa menos una liberaci¨®n controlada. Se vieron explosiones y una negra nube t¨®xica. Pese a ello, Norfolk asegur¨® que la operaci¨®n se hab¨ªa completado de forma exitosa.

Vertido de sustancias qu¨ªmicas

Seg¨²n la Agencia de Protecci¨®n Medioambiental (EPA), se vertieron al aire, al suelo y a las aguas superficiales sustancias qu¨ªmicas como cloruro de vinilo, acrilato de butilo, acrilato de etilhexilo y ¨¦teres monobut¨ªlicos de etilenglicol. El organismo, sin embargo, no detect¨® toxicidad en el aire: ¡°El control del aire realizado por la EPA no detect¨® contaminantes qu¨ªmicos preocupantes en las horas posteriores a la quema controlada. Los residentes de la zona y de decenas de kil¨®metros de distancia pueden percibir olores procedentes del lugar. Esto se debe a que los subproductos de la quema controlada tienen un umbral de olor bajo. Esto significa que la gente puede oler estos contaminantes a niveles mucho m¨¢s bajos de lo que se considera peligroso¡±, asegur¨® el 7 de febrero. Ese mismo d¨ªa, sin embargo, la contaminaci¨®n de part¨ªculas se situ¨® por encima de los niveles de detecci¨®n, pero la EPA lo desvincul¨® del accidente.

El 8 de febrero, el mismo d¨ªa en que termin¨® la quema de cloruro de vinilo, los gobernadores de Pensilvania y Ohio aseguraron que los vecinos evacuados de East Palestine y sus alrededores ya pod¨ªan ¡°volver a casa sin peligro¡±. ¡°Las muestras de calidad del aire en la zona de los restos y en los barrios residenciales cercanos han mostrado sistem¨¢ticamente lecturas en puntos por debajo de los niveles de detecci¨®n de seguridad de contaminantes preocupantes. Bas¨¢ndose en esta informaci¨®n, las autoridades sanitarias estatales y locales han determinado que ya es seguro que los miembros de la comunidad regresen a sus residencias¡±, a?ad¨ªan.

Ese d¨ªa, el gobernador DeWine dio una rueda de prensa en el gimnasio del colegio. Un periodista de NewsNation que cubr¨ªa el acto fue detenido. Los agentes le invitaron a irse alegando que estaba hablando en voz alta en una retransmisi¨®n en directo sin dejar o¨ªr al gobernador, le pidieron que se fuese y se neg¨®. Se lo llevaron esposado a la fuerza.

Para cuando se permiti¨® a los habitantes de East Palestine volver a sus casas, a¨²n no se hab¨ªa medido la calidad del aire en ellas. La EPA realiz¨® controles en los d¨ªas posteriores, con resultado negativo. Este martes asegur¨®: ¡°En la tarde del 13 de febrero, la EPA suspendi¨® la vigilancia del aire de la comunidad en relaci¨®n con el fosgeno y el cloruro de hidr¨®geno. Tras la extinci¨®n del incendio el 8 de febrero, ya no existe la amenaza de que el incendio de cloruro de vinilo produzca fosgeno y cloruro de hidr¨®geno. La EPA continuar¨¢ la vigilancia del aire de la comunidad las 24 horas del d¨ªa para detectar otras sustancias qu¨ªmicas preocupantes¡±. Hasta este lunes, se hab¨ªa analizado el aire de 396 casas y hab¨ªa otras 65 programadas para el martes. Quedar¨ªan 35 pendientes. La EPA ha ido publicando los resultados de sus an¨¢lisis en su web.

La compa?¨ªa de agua tampoco hab¨ªa detectado contaminaci¨®n, aunque Norfolk Southern dice que los resultados del an¨¢lisis de las muestras de los pozos de suministro de agua potable del pueblo de East Palestine, del sistema de agua potable y de pozos privados en zonas potencialmente afectadas por el incidente estar¨¢n disponibles la semana pr¨®xima.

El municipio tambi¨¦n intent¨® tranquilizar a los vecinos: ¡°El cloruro de vinilo y el benceno pueden causar c¨¢ncer en personas expuestas en el lugar de trabajo a altas concentraciones durante muchos a?os; sin embargo, no hay indicios de que la posible exposici¨®n que se produjo tras el descarrilamiento aumente el riesgo de c¨¢ncer o de cualquier otro efecto sobre la salud a largo plazo en los miembros de la comunidad¡±, asegur¨® en su p¨¢gina de Facebook.

El pueblo ha programado una reuni¨®n municipal en el instituto local este mi¨¦rcoles por la tarde para escuchar las preguntas de los vecinos, cuyas preocupaciones incluyen los olores persistentes, c¨®mo garantizar la limpieza de la zona contaminada y qu¨¦ hacer con las mascotas y el ganado que han aparecido enfermos o han muerto desde el descarrilamiento. Seg¨²n un comunicado remitido a medios locales por el Departamento de Agricultura de Ohio, el riesgo para estos animales es bajo. ¡°El departamento no ha recibido ning¨²n informe oficial sobre enfermedades o muertes de ganado o mascotas directamente relacionadas con el incidente¡±, sostiene.

Muerte de 3.500 peces

El Departamento de Recursos Naturales de Ohio calcula que el vertido afect¨® a m¨¢s de 11,2 km de arroyos y mat¨® a unos 3.500 peces, en su mayor¨ªa peque?os. Un reguero de contaminantes que incluye acrilato de butilo se form¨® en el r¨ªo Ohio en los primeros d¨ªas tras el descarrilamiento y el martes flu¨ªa lentamente, acerc¨¢ndose a Huntington (Virginia Occidental), seg¨²n funcionarios de la Agencia de Protecci¨®n del Medio Ambiente de Ohio.

Las compa?¨ªas de agua est¨¢n tomando medidas preventivas. West Virginia American Water dijo en un comunicado el domingo que ha mejorado sus procesos de tratamiento a pesar de que no ha habido un cambio en el agua en su toma del r¨ªo Ohio. Tambi¨¦n est¨¢ instalando una toma secundaria en el r¨ªo Guyandotte en caso de que haya una necesidad de cambiar a una fuente de agua alternativa. Actualmente no hay advertencias de agua no potable.

Los colegios han estado una semana cerrados. Muchos habitantes de East Palestine han vuelto a sus casas asustados y d¨ªas m¨¢s tarde de que se autorizara su regreso. Activistas medioambientales han criticado la falta de transparencia de las autoridades y de la empresa. La c¨¦lebre Erin Brockovich ha tuiteado la carta en la que la EPA exige responsabilidades a la empresa y ha escrito: ¡°Por eso la gente no conf¨ªa en el Gobierno. No se puede decir a la gente que ha habido y sigue habiendo contaminantes peligrosos que contaminan el medio ambiente y al mismo tiempo decir que ¡®todo est¨¢ bien¡±.

La portavoz de la Casa Blanca, Karine Jean-Pierre, ha tenido que hacer frente este martes a casi tantas preguntas sobre el descarrilamiento como sobre los objetos volantes derribados las dos pasadas semanas por cazas estadounidenses, aunque se ha quedado en las generalidades: ¡°Nuestra prioridad n¨²mero uno es la salud y la seguridad de la comunidad. Esa es nuestra principal prioridad. Eso es lo que la EPA est¨¢ haciendo sobre el terreno. Es por eso que hemos estado trabajando mano a mano con el Estado de Ohio en este tema. Y queremos asegurarnos de que sus preocupaciones se est¨¢n atendiendo. Y eso es lo que vamos a seguir haciendo¡±.

Por si los vecinos de East Palestine tuvieran pocos motivos para preocuparse, la desinformaci¨®n tambi¨¦n ha circulado en las redes sociales. Desde quienes disparatadamente comparan lo ocurrido en Ohio con el accidente nuclear de Chern¨®bil (Ucrania) de 1986 hasta quienes han difundido im¨¢genes de nubes t¨®xicas atribuy¨¦ndolas al descarrilamiento que en realidad se pueden rastrear en internet al menos desde el a?o pasado.

Ben Ratner se ha hecho m¨¢s famoso ahora con el descarrilamiento que como extra de Ruido de fondo. Estos d¨ªas ha estado concediendo entrevistas a las televisiones. En una de ellas contaba que hab¨ªa intentado volver a ver la pel¨ªcula tras el accidente: ¡°A los 15 minutos la apagu¨¦. No estaba preparado para verla¡±.

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