El gran derroche de agua: miles de millones de litros para regar frutas y hortalizas que acaban desechadas o como comida para animales

Aparte de arar la tierra, sembrar cosechas y bloquear carreteras, los tractores tambi¨¦n sirven para destruir la cosecha que no se vende. Se les engancha una m¨¢quina trituradora y se pasan por encima de las frutas u hortalizas en el propio campo. Como cuenta Jos¨¦ ?ngel Morales, agricultor de San Javier (Murcia), esto se est¨¢ haciendo ahora mismo con toneladas de limones en buen estado. ¡°A pesar de lo que ha costado regar por la sequ¨ªa, la mitad de la producci¨®n de limones va para destr¨ªo, es una pena, se est¨¢n tirando al suelo y destruyendo¡±, se lamenta. Esto es lo que sucede cuando se satura el mercado de un producto agr¨ªcola y se hunden los precios. ¡°Para m¨ª es un a?o perdido¡±, incide este agricultor murciano, que no entiende que est¨¦n entrando limones de otros pa¨ªses, m¨¢s baratos y que cumplen menos exigencias ambientales, mientras se est¨¢n tirando los de aqu¨ª.

Cuando no hay salida para las frutas y las hortalizas en supermercados y fruter¨ªas, algunos productos como los c¨ªtricos se venden a precios m¨¢s bajos para zumos u otras aplicaciones industriales, pero una vez se desbordan tambi¨¦n estos canales, ya no quedan tantas opciones. ¡°El mercado se satura y entonces te dicen que no hay precio. Simplemente con este calor, se adelanta una semana la cosecha planificada, y de pronto se junta una cantidad de br¨®coli que no sabes qu¨¦ hacer con ella¡±, se?ala Francisco Gil, agricultor del Campo de Cartagena y secretario de COAG Murcia, que detalla c¨®mo tambi¨¦n se desechan muchas frutas y hortalizas por meras cuestiones est¨¦ticas, porque no cumplen los est¨¢ndares visuales de los supermercados. ¡°Este exceso de producci¨®n, yo lo cojo, lo trituro y lo uso como materia org¨¢nica¡±, comenta. ¡°Trituramos lechuga, materia org¨¢nica; trituramos br¨®coli, materia org¨¢nica; sand¨ªa, materia org¨¢nica¡­ Tambi¨¦n metemos las ovejas y se comen los melones¡­ Es muy duro, pero cada uno se busca la forma, hablando claro, cada uno hace lo que puede¡±.

Aunque resulta muy dif¨ªcil seguir el rastro de toda esa producci¨®n agr¨ªcola en buen estado que se desecha, existe un registro detallado en todo el pa¨ªs, mes a mes, de la retirada del mercado de productos agr¨ªcolas. Se trata de la parte subvencionada por la UE, a trav¨¦s de las llamadas Organizaciones de Productores de Frutas y Hortalizas (OPFH). Aqu¨ª s¨ª hay un control porque se dan unas compensaciones econ¨®micas a los agricultores, aunque lo retirado no puede superar el 5% de lo comercializado en campa?as anteriores. Seg¨²n estos informes publicados por el Fondo Espa?ol de Garant¨ªa Agraria (FEGA), organismo adscrito al Ministerio de Agricultura, en los ¨²ltimos seis a?os se ha retirado una media de m¨¢s de 70 millones de kilos anuales de frutas y hortalizas en el pa¨ªs. En este caso, los registros se?alan que un 54,6% de los productos retirados fueron donados a comedores sociales o instituciones ben¨¦ficas, pues como explica Agricultura, cuando esto sucede la ayuda que se paga a los agricultores es el doble que cuando va a otros destinos. Sin embargo, esto no quita que siga siendo un sobrante del sistema. Adem¨¢s, el 32,7% de las frutas y hortalizas acab¨® como comida para animales y el 12,6% fue a parar a la categor¨ªa de otros (biodegradaci¨®n, compostaje, centros de gesti¨®n de residuos autorizados...). De entre toda esta monta?a de frutas y verduras que no lleg¨® al mercado, los productos con m¨¢s millones de kilos retirados por esta v¨ªa desde 2018 han sido los tomates, las naranjas, los caquis, las clementinas y las sand¨ªas.

A partir de estos datos, el equipo de investigaci¨®n en la Universidad de Alicante de Fernando Maestre, uno de los cient¨ªficos espa?oles m¨¢s citados, ha estimado el agua asociada a todos estos vegetales desechados, utilizando la metodolog¨ªa de huella h¨ªdrica. Seg¨²n sus c¨¢lculos, el consumo de agua de riego de las frutas y hortalizas retiradas del mercado de esta forma en los ¨²ltimos seis a?os alcanza una media de 10,7 millones de metros c¨²bicos anuales, lo que equivale a 10.700 millones de litros o 538 barcos cisterna al a?o como los que se quiere llevar a partir de junio a Barcelona si sigue sin llover. Esto es solo el riego, pero la huella h¨ªdrica aumenta a 31 millones de metros c¨²bicos anuales si, como ocurre con esta metodolog¨ªa, se incluye tambi¨¦n el consumo de lluvia o el agua contaminada por los cultivos.

¡°Hay que tener en cuenta que esta parte que se retira del mercado es la punta del iceberg del desperdicio agr¨ªcola en el pa¨ªs, pero es muy interesante conocer estos datos porque reflejan la manera en la que producimos alimentos, con una sobreproducci¨®n de la que se habla muy poco¡±, destaca Maestre. ¡°Con los problemas de sequ¨ªa que tenemos en tantas regiones de Espa?a, que estemos tirando esta cantidad de agua es un disparate¡±.

Para cuantificar el derroche de agua, los investigadores han multiplicado los kilos retirados de fruta por la huella h¨ªdrica de cada variedad en cada territorio (que es distinta seg¨²n el consumo de la planta y c¨®mo se utilicen los recursos h¨ªdricos en ese sitio). De este modo, han estimado que los productos retirados que han generado un mayor despilfarro de agua desde 2018 son las ciruelas, los caquis, las naranjas, las nectarinas y las clementinas. Asimismo, tambi¨¦n han calculado que el mayor derroche de riego por este motivo se ha producido en la Comunidad Valenciana (20,8 millones de metros c¨²bicos), Murcia (17,3 millones), Andaluc¨ªa (11,6 millones), Extremadura (8,5 millones) y Catalu?a (5,5 millones). Est¨¢n justo en las zonas que tienen ahora mismo m¨¢s problemas de escasez h¨ªdrica, Catalu?a, Andaluc¨ªa y Murcia (aunque la mayor producci¨®n agr¨ªcola en Catalu?a se da sobre todo en el sur, donde no hay tantos problemas con el agua).

En el caso de los caquis, uno de los productos m¨¢s retirados y con mayor huella h¨ªdrica en los ¨²ltimos seis a?os, el motivo no es la saturaci¨®n del mercado, sino los c¨¢nones est¨¦ticos en los lineales del supermercado. Como se?ala Bernardo Ferrer, agricultor de Alzira (Valencia) y vicepresidente segundo de la Asociaci¨®n Valenciana de Agricultores (AVA-Asaja), ¡°el caqui tiene una piel muy fr¨¢gil y el mercado no admite que tenga dos o tres marquitas; se ha dado a entender al consumidor que los ¨¢rboles producen bolas de billar, fruta perfecta¡±, ironiza Ferrer, que asegura que esto provoca que se quede en las parcelas un 25%-35% de la cosecha, que se recolecta y se tira al suelo. Como m¨ªnimo, asegura este agricultor, unas 50.000 toneladas anuales, lo que es mucho m¨¢s de lo que figura en las estad¨ªsticas de productos retirados por las OPFH. Adem¨¢s, esto se refiere solo a lo que se desecha en el campo, la criba sigue luego en las centrales hortofrut¨ªcolas, en el sector del procesado, en los restaurantes y en los propios hogares, donde no es raro que alg¨²n caqui de los supervivientes termine en la basura. De hecho, seg¨²n datos de Eurostat, el mayor despilfarro en Europa de alimentos en general (no solo frutas y hortalizas) ocurre en las casas.

¡°Aqu¨ª hay varios culpables y uno de ellos es el consumidor, que est¨¢ en plan pasota, va a comprar y ve solo el precio¡±, recalca Francisco Gil desde Murcia. ¡°Y, luego, la fruta no es perfecta, eso es mentira. Como la gente quiere la perfecci¨®n, hay empresas que solo presentan lo inmaculado, a unos precios exagerados; hombre, no, pon lo inmaculado y lo menos inmaculado, que el consumidor decida. Se puede comprar barat¨ªsimo, pero nos tienen que dar la opci¨®n¡±.

Estas cifras de productos desechados pueden parecer a veces peque?as cuando se comparan con las gigantescas producciones del campo espa?ol. En 2023 se retiraron del mercado 6.165 toneladas de sand¨ªas, lo que representa menos del 1% de la producci¨®n total de esta fruta en el pa¨ªs, pero esto tambi¨¦n equivale a 308 tr¨¢ileres (los camiones m¨¢s grandes, con capacidad para unos 20.000 kilos), de los que el 85% terminaron como comida de animales. ¡°Se argumenta que estos son da?os colaterales para producir a gran escala unos productos que generan mucho dinero, pero no entiendo que sabiendo que se va a tirar mucho no se intente planificar mejor y a la vez se pida a la gente que no malgaste agua al cepillarse los dientes¡±, comenta el ingeniero agr¨®nomo Jaime Mart¨ªnez Valderrama, otro de los investigadores de la Universidad de Alicante que ha participado en el c¨¢lculo de la huella h¨ªdrica. ¡°Lo registrado es lo que se retira del mercado para cobrar la subvenci¨®n, pero esto es el m¨ªnimo, se desecha mucho m¨¢s¡±, subraya el ingeniero, que asegura que hay otros casos agr¨ªcolas en los que tambi¨¦n se est¨¢ despilfarrando mucha agua sin que aparezca en las estad¨ªsticas de productos retirados. ¡°Se est¨¢n convirtiendo miles de litros de vino de La Rioja de calidad m¨¢xima en alcohol et¨ªlico porque sobra producci¨®n, esto tambi¨¦n resulta un derroche absurdo¡±, destaca.

En lo que se refiere al despilfarro en el sector vin¨ªcola, Alejandro Garc¨ªa-Gasco, responsable de la secci¨®n de vino de la Uni¨®n de Peque?os Agricultores y Ganaderos (UPA), defiende que la bajada del consumo se debe a un cambio de h¨¢bitos y asegura que el problema est¨¢ en los tintos. ¡°Con las temperaturas cada vez m¨¢s altas, ?qu¨¦ apetece m¨¢s: un vino fuerte, con madera, con mucho cuerpo, o un vino blanco o rosado, fresquito?¡±, incide este agricultor de Castilla-La Mancha, propietario de un vi?edo familiar. ¡°Francia ha pedido el arranque subvencionado, con dinero p¨²blico, de m¨¢s de 16.000 hect¨¢reas de vi?edo, para arrancar vi?edo tinto¡±, comenta Garc¨ªa-Gasco, que afirma que en Espa?a las regiones vin¨ªcolas que est¨¢n sufriendo m¨¢s este cambio de tendencia en el consumo son las que producen tambi¨¦n m¨¢s tinto. Seg¨²n incide, en algunas zonas no solo est¨¢n solicitando destilaciones de crisis (subvenciones para transformar vino sobrante en alcohol), sino tambi¨¦n lo que se denomina vendimia o cosecha en verde, ayudas para destruir los racimos de uvas cuando todav¨ªa est¨¢n inmaduros en la vi?a. ¡°La Rioja, Navarra, Catalu?a y Extremadura est¨¢n pidiendo para la pr¨®xima brotaci¨®n una vendimia en verde, que es tirar la uva al suelo¡±, subraya.

Para evitar este derroche de recursos con un cultivo que cada vez se pone m¨¢s en regad¨ªo en Espa?a, el viticultor manchego no defiende tanto el arranque de vi?edos como una reorientaci¨®n de los cultivos y mejorar las relaciones contractuales con los agricultores. ¡°No se puede plantar con esta alegr¨ªa sin saber d¨®nde voy a vender mi vino¡±, insiste Garc¨ªa-Gasco. ¡°Imagina que yo estoy regando una variedad de uva que no tiene mercado. ?T¨² lo ves l¨®gico? Pues luego, despu¨¦s de utilizar un bien escaso como es el agua de esta manera, voy y pido dinero p¨²blico para eliminar ese vino¡±.

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