Arabia Saud¨ª ficha al cient¨ªfico espa?ol Fernando Maestre, uno de los m¨¢s citados del mundo

Uno de los cient¨ªficos m¨¢s citados del mundo, el ec¨®logo Fernando Maestre, abandonar¨¢ Espa?a y se trasladar¨¢ en los pr¨®ximos d¨ªas a la Universidad de Ciencia y Tecnolog¨ªa Rey Abdal¨¢, en Thuwal (Arabia Saud¨ª), seg¨²n ha confirmado ¨¦l mismo a EL PA?S. Maestre, todav¨ªa catedr¨¢tico de la Universidad de Alicante, es un referente internacional en el estudio de la desertificaci¨®n y acababa de ganar una ayuda europea de 2,5 millones de euros que tendr¨¢ que suspender o rechazar.

Maestre, nacido hace 48 a?os en el pueblo alicantino de Sax, agradece el apoyo recibido en su universidad, pero se?ala al sistema cient¨ªfico espa?ol como una de las causas de su salida. ¡°No puedo m¨¢s con la burocracia, las dificultades del d¨ªa a d¨ªa, la falta de personal estable, la necesidad de pedir proyectos de financiaci¨®n continuamente y el papeleo absurdo¡±, critica. El investigador ha pedido una excedencia de cinco a?os en la Universidad de Alicante para mudarse con su familia a la pen¨ªnsula ar¨¢biga.

Arabia Saud¨ª fund¨® en medio del desierto, en 2009, la Universidad de Ciencia y Tecnolog¨ªa Rey Abdal¨¢, con un fondo inicial de unos 20.000 millones de euros. Sus recursos son inmensos. Maestre no detalla su salario, ¡°muy competitivo¡±, pero calcula que tendr¨¢ unas 15 veces m¨¢s dinero para investigar que con la financiaci¨®n espa?ola habitual. El ec¨®logo ten¨ªa en Alicante un equipo de hasta 20 personas, pero ¨¦l era el ¨²nico con un contrato estable. Maestre explica que un joven investigador, con el doctorado reci¨¦n terminado, puede ganar unos 1.500 euros en Espa?a, pero en Arabia Saud¨ª recibir¨¢ cada mes unos 5.000 euros libres de impuestos, m¨¢s un billete de avi¨®n al a?o y casa gratis en el campus. Cuatro personas de su equipo en Alicante se ir¨¢n con Maestre a Thuwal.

¡°Yo soy ec¨®logo de desiertos. Irme a estudiar el desierto de verdad, las zonas hiper¨¢ridas, es una oportunidad ¨²nica. Soy consciente de que mucha gente no lo va a entender, pero, en el fondo, es como un viaje en el tiempo. Utilizando un s¨ªmil un poco burdo, voy a ver c¨®mo puede ser Espa?a dentro de 50 a?os. En Arabia Saud¨ª ya se est¨¢n enfrentando a retos muy similares a los que nos tendremos que enfrentar nosotros¡±, reflexiona Maestre, que en 2022 gan¨® el Premio Nacional de Investigaci¨®n, concedido por el Ministerio de Ciencia.

La universidad saud¨ª ¡ªhabitualmente conocida por sus siglas en ingl¨¦s, KAUST¡ª ha fichado a reputados cient¨ªficos de todo el mundo. Entre los espa?oles, destacan el qu¨ªmico Jorge Gasc¨®n, que dirige el Centro de Cat¨¢lisis de la instituci¨®n; el ingeniero electr¨®nico Mario Lanza, experto en microchips, y la ingeniera t¨¦cnica industrial ?rica ?lvarez, que trabaja en un laboratorio de nanomateriales. El campus de KAUST fue el primero de Arabia Saud¨ª en el que convivieron mujeres y hombres, pese a la resistencia de los sectores m¨¢s fan¨¢ticos. El recinto es un oasis en un pa¨ªs con graves incumplimientos de los derechos humanos. Todo est¨¢ en el campus: las casas de los profesores, las tiendas, las zonas deportivas, los colegios en ingl¨¦s para los ni?os y hasta una playa propia. Las mujeres pueden ir en manga corta.

El pr¨ªncipe heredero Mohamed Bin Salm¨¢n, presidente del consejo de administraci¨®n de KAUST, present¨® hace cinco meses la nueva estrategia de la universidad, con la prioridad de ¡°transformar la investigaci¨®n en innovaciones con beneficio econ¨®mico¡±. El pr¨ªncipe, acusado por Estados Unidos del asesinato del periodista Jamal Khashoggi, proclam¨® que ¡°el objetivo es convertir la universidad en un faro de conocimiento y una fuente de inspiraci¨®n e innovaci¨®n [...] para mejorar el Reino y el mundo¡±.

El ocean¨®grafo Carlos Duarte, tambi¨¦n ganador del Premio Nacional de Investigaci¨®n en Espa?a, fue uno de los primeros en aceptar la oferta de la universidad saud¨ª. Este lunes, Duarte celebr¨® el aniversario de su llegada a la pen¨ªnsula ar¨¢biga compartiendo en sus redes sociales un retrato con el atuendo tradicional, rifle en mano. ¡°La tierra del Reino de Arabia Saud¨ª me ha sumergido en su generosidad y belleza, por eso, al amanecer de mi d¨¦cimo a?o aqu¨ª, decido sumergirme en su nombre. Me alegra que me llam¨¦is Khaled Al-Andalusi¡±, public¨® Duarte.

Han creado una universidad de la nada, pero a imagen y semejanza de las mejores

Fernando Maestre, ec¨®logo

La dictadura saud¨ª se ha fijado como objetivo que en el a?o 2030 al menos cinco de sus universidades figuren entre las 200 primeras del mundo en los rankings. Uno de los caminos para ascender es tener en plantilla a investigadores de la prestigiosa Lista de Cient¨ªficos Muy Citados, elaborada cada a?o por la multinacional Clarivate. Algunas instituciones ¨¢rabes han utilizado un turbio truco: pagar hasta 70.000 euros anuales a cient¨ªficos extranjeros de esta lista, para que mientan en la base de datos y declaren falsamente que su lugar de trabajo principal es una universidad saud¨ª. Uno de cada 10 expertos espa?oles muy citados ¡ª11 de un total de 112¡ª aceptaron hacer esta trampa por dinero, como revel¨® EL PA?S en abril.

Fernando Maestre fue uno de los investigadores que rechaz¨® participar en ese enga?o y lo denunci¨® p¨²blicamente. Las universidades saud¨ªes que se beneficiaron de esa farsa fueron la Rey Abdulaziz, la Rey Sa¨²d y la de Taif. La estrategia de KAUST es diferente: hacer fichajes reales de cient¨ªficos de primera l¨ªnea, ofreci¨¦ndoles recursos en abundancia, laboratorios de vanguardia y salarios inimaginables en otros pa¨ªses.

Maestre ya ha visitado KAUST un par de veces en los ¨²ltimos meses. ¡°Han creado una universidad de la nada, pero a imagen y semejanza de las mejores. Tienen un profesorado de primer nivel mundial. La investigaci¨®n que est¨¢n haciendo all¨ª es impresionante. Han puesto a los mejores a trabajar, con recursos y sin todos los problemas burocr¨¢ticos que tenemos aqu¨ª en el d¨ªa a d¨ªa. Es un sistema hecho para que la gente d¨¦ lo mejor de s¨ª, con libertad para investigar¡±, afirma.

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