El ¡®Gran Hermano¡¯ que vigilar¨¢ las fugas de metano de la industria petrolera ya orbita alrededor de la Tierra

La lucha contra el metano ¡ªresponsable de alrededor del 25% del calentamiento global registrado en el planeta desde la era preindustrial¡ª se ha situado en el centro de la agenda clim¨¢tica internacional en los ¨²ltimos a?os. Y desde esta semana cuenta con un aliado que ser¨¢ determinante: MethaneSat, el primer sat¨¦lite puesto en ¨®rbita sin fines comerciales dise?ado espec¨ªficamente para detectar fugas de metano. El proyecto lo ha desarrollado la ONG estadounidense Fondo de Defensa Medioambiental (EDF, sus siglas en ingl¨¦s), que hace seis a?os logr¨® cerrar una alianza entre activistas y cient¨ªficos para ponerlo en marcha. Se ha requerido una inversi¨®n de alrededor de 88 millones de d¨®lares, que EDF ha recaudado del Gobierno de Nueva Zelanda y de varias fundaciones, como la Bezos Earth Fund. El sat¨¦lite fue lanzado la noche del lunes y se espera que est¨¦ operativo a partir de este verano.

¡°Cuando pensamos en el cambio clim¨¢tico, nuestra mente se va al di¨®xido de carbono¡±, explica el cient¨ªfico Daniel Zavala. ¡°Pero hay otros gases como el metano que en las primeras d¨¦cadas despu¨¦s de ser emitidos son mucho m¨¢s potentes en su efecto de calentamiento. Queremos visibilizar este problema invisible¡±, recalca Zavala, que lidera el equipo de ciencia del metano de EDF.

Que este gas sea invisible para el ojo humano contribuye a que las grandes fugas (intencionadas o accidentales) ligadas a la extracci¨®n de petr¨®leo, gas y carb¨®n pasen desapercibidas y queden impunes. Contra eso quiere luchar el proyecto MethaneSat, que ¡°mapear¨¢ el 80% de la producci¨®n mundial de petr¨®leo y gas¡±, detalla Zavala. Los datos de las 25 regiones planetarias donde se ubican los principales yacimientos que se controlar¨¢n a diario se ofrecer¨¢n en abierto, cualquiera los podr¨¢ consultar. Pero, adem¨¢s, este proyecto tambi¨¦n contribuir¨¢ a alimentar la red de alerta de grandes filtraciones nacida bajo el paraguas del programa de protecci¨®n del medio ambiente de la ONU.

El denominado Observatorio Internacional de Emisiones de Metano (IMEO, sus siglas en ingl¨¦s) se cre¨® en 2021 y cuenta en estos momentos con un sistema de alerta de grandes fugas que tambi¨¦n emplea datos de sat¨¦lites de agencias espaciales p¨²blicas, pero que no fueron dise?ados espec¨ªficamente para controlar este gas como ocurre con MethaneSat. ¡°Es muy emocionante que una ONG lance por primera vez en el mundo un sat¨¦lite pensado para controlar el metano en el sector del petr¨®leo y el gas¡±, valora Manfredi Caltagirone, director del IMEO, que resalta la contribuci¨®n clave que supondr¨¢ este proyecto para el observatorio que lidera y la red de alertas. Caltagirone a?ade: ¡°La transparencia est¨¢ cambiando las reglas de juego de esta batalla por controlar las emisiones de metano¡±.

El f¨ªsico Luis Guanter, que lidera un grupo de investigadores de la Universitat Polit¨¨cnica de Val¨¨ncia (UPV) que se ha especializado en la identificaci¨®n de las grandes filtraciones de metano y que tambi¨¦n colabora con EDF, explica que en estos momentos hay otros sat¨¦lites con capacidad de detectar el rastro de las megafugas. Pero no existe ninguno sin fines lucrativos que se haya dise?ado espec¨ªficamente para este gas y que, adem¨¢s, vaya a ofrecer los datos en abierto. Adem¨¢s, otra de las caracter¨ªsticas que lo hacen ¨²nico es que es capaz de detectar tanto ¡°las fugas puntuales como las difusas¡±.

Las puntuales son aquellas grandes filtraciones que normalmente se producen en las explotaciones de petr¨®leo y gas y que dejan un rastro en forma de penacho que se puede detectar a trav¨¦s de los sat¨¦lites. Las difusas son vertidos numerosos, pero m¨¢s peque?os, como los que generan los campos de arroz, los vertederos y explotaciones ganaderas, se?ala Guanter. El nuevo sat¨¦lite puede analizar cuadr¨ªculas de 40.000 kil¨®metros cuadrados en busca de esas filtraciones difusas.

Aunque el fin principal de MethaneSat es el control de las infraestructuras de petr¨®leo y gas, tambi¨¦n tendr¨¢ una pata dedicada al monitoreo de las emisiones que generan la agricultura, la cr¨ªa de ganado y la producci¨®n de arroz. Esa ¨¢rea de investigaci¨®n estar¨¢ liderada por un grupo de cient¨ªficos de Nueva Zelanda, que resaltan que este es el ¡°primer sat¨¦lite¡± capaz de ¡°cuantificar las emisiones agr¨ªcolas difusas, debido a su alta precisi¨®n y resoluci¨®n espacial¡±. Un estudio de la Agencia Internacional de la Energ¨ªa (AIE) estimaba hace unos a?os que el 40% de las emisiones mundiales de metano provienen de fuentes naturales, principalmente los humedales. El 60% restante est¨¢ ligado a las actividades humanas: casi un 25% se corresponde con la agricultura y la ganader¨ªa, otro 21% se debe a los combustibles f¨®siles y otro casi 12% a los residuos.

Sin embargo, cuando se baja al detalle no se conocen exactamente los emisores. En el sector energ¨¦tico, por ejemplo, Zavala explica que se sabe que se ¡°emiten unas 100 millones de toneladas al a?o de metano¡±. ¡°Pero no sabemos claramente quienes son los responsables¡±, a?ade este experto. Gracias a este nuevo sat¨¦lite se podr¨¢ rastrear la huella de metano, por ejemplo, de los combustibles que importa la Uni¨®n Europea, una trazabilidad que las instituciones comunitarias est¨¢n interesadas en conocer para tomar medidas. ¡°Cuando se conoce d¨®nde se producen las emisiones se sabe d¨®nde se debe actuar¡±, sostiene Zavala.

Caltagirone recalca que una de las claves de la lucha contra el cambio clim¨¢tico son los datos. ¡°Es necesario que haya informaci¨®n directa, cre¨ªble y transparente para que puedan actuar las compa?¨ªas, los gobiernos, la ONG, los medios de comunicaci¨®n...¡±, a?ade el director del IMEO.

Uno de los proyectos m¨¢s importantes que tiene en marcha este observatorio es la red de avisos de grandes fugas, que se ver¨¢ beneficiada por el nuevo sat¨¦lite. Itziar Irakulis-Loitxate, investigadora tambi¨¦n de la UPV y una de las colaboradoras de esa red de alertas, explica que este es ¡°el primer sistema en el mundo para detectar emisiones grandes y alertar a los gobiernos y las compa?¨ªas¡±. En estos momentos, est¨¢ centrado en las explotaciones de petr¨®leo y gas, pero dentro de poco se incorporar¨¢n los yacimientos de carb¨®n, que tambi¨¦n son una fuente importante de fugas. Desde enero de 2023, han notificado 187 emisiones a gobiernos y empresas.

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