A la caza de las megafugas invisibles de metano que calientan el planeta

Hacer visible lo invisible. A eso se dedica un grupo de investigadores de la Universitat Polit¨¨cnica de Val¨¨ncia (UPV) que ha desarrollado un sistema que permite detectar e identificar a los culpables de las megafugas de metano a trav¨¦s de las im¨¢genes que ofrecen los sat¨¦lites. El metano es uno de los gases de efecto invernadero responsables del calentamiento global que est¨¢ golpeando cada rinc¨®n del planeta. Pero, como ocurre con el di¨®xido de carbono y el ¨®xido nitroso, es invisible para el ojo humano, algo que contribuye a que las grandes fugas (intencionadas o accidentales) ligadas a la extracci¨®n de petr¨®leo, gas y carb¨®n pasen desapercibidas y queden impunes.

Tradicionalmente la lucha contra el cambio clim¨¢tico se ha centrado en el di¨®xido de carbono (CO?), el principal gas de efecto invernadero (ligado tambi¨¦n a la quema de combustibles f¨®siles) que permanece en la atm¨®sfera durante cientos de a?os tras ser emitido. Pero en los ¨²ltimos a?os los cient¨ªficos y los expertos en pol¨ªticas clim¨¢ticas han puesto en el foco al metano (CH?), un gas cuya vida en la atm¨®sfera es mucho m¨¢s corta ¡ªalrededor de una d¨¦cada¡ª pero que tiene un poder de calentamiento 30 veces mayor que el CO?. Los expertos del IPCC (las siglas en ingl¨¦s del panel internacional que se encarga de sentar las bases cient¨ªficas sobre el cambio clim¨¢tico) calculan que el metano es responsable del 25% del aumento de la temperatura global registrado en el planeta desde la era preindustrial. Y reducir al m¨¢ximo sus emisiones se considera b¨¢sico si se quiere cumplir con el Acuerdo de Par¨ªs, que busca dejar el calentamiento dentro de unos l¨ªmites de seguridad.

¡°A corto plazo, es el gas a atacar¡±, resume el f¨ªsico Luis Guanter, director del grupo de Teledetecci¨®n Terrestre y Atmosf¨¦rica (LARS, sus siglas en ingl¨¦s) de la UPV. Este grupo, ligado al Instituto de Ingenier¨ªa del Agua y Medio Ambiente de la UPV, naci¨® en enero de 2020 y desde entonces sus estudios sobre detecci¨®n de megafugas a trav¨¦s de im¨¢genes de sat¨¦lite ¡ªen M¨¦xico, Argelia o la cuenca del P¨¦rmico en EE UU, por ejemplo¡ª han tenido un gran impacto internacional. El ¨²ltimo se centr¨® en un superescape en el Golfo de M¨¦xico desde una plataforma petrol¨ªfera marina de la empresa estatal Pemex en diciembre pasado. Y, como explica Guanter, su investigaci¨®n ha contribuido a que finalmente M¨¦xico se sumara hace 10 d¨ªas a una iniciativa internacional que persigue erradicar las fugas en el sector de petr¨®leo y el gas, que son responsables de alrededor de una cuarta parte de todas las emisiones de metano relacionadas con las actividades del ser humano. En la pasada cumbre del clima de Glasgow se lanz¨® una coalici¨®n internacional que tiene como objetivo reducir un 30% las emisiones de CH? en 2030. Y atajar las megafugas del sector de los combustibles es b¨¢sico.

El grupo LARS est¨¢ compuesto por cuatro cient¨ªficos m¨¢s: Javier Roger (f¨ªsico), Adriana Valverde Iglesias (bi¨®loga), Javier Gorro?o (ingeniero de Telecomunicaciones) e Itziar Irakulis-Loitxate (ingeniera en Geom¨¢tica y Topograf¨ªa). Esta ¨²ltima investigadora es la autora principal del estudio que detect¨® la fuga en la plataforma del Golfo de M¨¦xico. Varios grupos cient¨ªficos de instituciones p¨²blicas y privadas llevan a?os trabajando en la detecci¨®n de fugas desde sat¨¦lites ¡ªla primera vez que se logr¨® identificar un penacho desde un sat¨¦lite fue en 2016¡ª, pero hasta ahora no se hab¨ªa conseguido localizar un escape en una plataforma marina. ¡°En el mar es m¨¢s dif¨ªcil, cuesta m¨¢s por el reflejo de la luz¡±, resume Gorro?o. Esto hace, explica Irakulis-Loitxate, que en tierra las emisiones de las explotaciones de hidrocarburos ¡°est¨¦n m¨¢s controladas¡±, algo que no ocurre en el mar. Guanter cree que los resultados de este ¨²ltimo estudio son muy prometedores y abren la puerta a la creaci¨®n de ¡°un sistema de verificaci¨®n independiente¡± de las plataformas marinas.

El problema de las fugas de metano en las plataformas marinas es especialmente importante. Este gas sale a la superficie como un subproducto de la producci¨®n del petr¨®leo y en las instalaciones en el mar se quema de forma rutinaria, porque ¡°no tienen donde almacenarlo¡± cuando no resulta rentable su procesamiento, se?ala Guanter. Las megafugas se producen cuando fallan los quemadores. Eso es lo que los investigadores de la UPV sospechan que ocurri¨® en la plataforma de Pemex durante 17 d¨ªas de diciembre, cuando expuls¨® alrededor de 40.000 toneladas de metano, seg¨²n los c¨¢lculos de la Agencia Espacial Europea (ESA), que ha participado tambi¨¦n en esta investigaci¨®n.

En algunas instalaciones se quema. En otras, como ha detectado el grupo de la UPV en yacimientos terrestres de Argelia, la forma de librarse de este subproducto es vente¨¢ndolo, es decir, liber¨¢ndolo directamente a la atm¨®sfera, lo que contribuye todav¨ªa m¨¢s al calentamiento global. A Guanter tanto el venteo deliberado como la quema le parecen una ¡°barbaridad¡±. El metano es el principal componente del gas natural, un combustible f¨®sil cuyo precio est¨¢ disparado por la invasi¨®n rusa de Ucrania y cuya escasez tambi¨¦n por la guerra est¨¢ poniendo en apuros a algunos pa¨ªses europeos. De ah¨ª que el director del grupo LARS, m¨¢s all¨¢ de los problemas ambientales que genera, considere un sinsentido quemarlo o liberarlo directamente a la atm¨®sfera.

Algo parecido opinan los pa¨ªses que el pasado 17 de junio se sumaron a la iniciativa para reducir las emisiones de metano del sector del gas y el petr¨®leo. ¡°Reducir la quema y las emisiones de metano en el sector del petr¨®leo y el gas es inmediatamente rentable y tiene el triple beneficio que actuar sobre el cambio clim¨¢tico, mejorar la salud y mejorar el suministro mundial de gas simplemente capturando un gas que de otro modo ser¨ªa desperdiciado debido a la quema o las emisiones¡±, sostuvieron en un comunicado conjunto EE UU y la Uni¨®n Europea, que apadrinan esta iniciativa. Entre los objetivos est¨¢ eliminar la quema rutinaria de metano en el sector de los hidrocarburos en 2030 como muy tarde.

Para poder verificar que la catarata de compromisos internacionales sobre el metano se cumplen los sat¨¦lites van a jugar un papel fundamental. Las fugas de metano se pueden detectar desde tierra con c¨¢maras t¨¦rmicas o desde aviones. Pero la ventaja de los sat¨¦lites es que el control tanto en las instalaciones terrestres como en las marinas se puede realizar de forma rutinaria y no depender de campa?as puntuales.

El gran paso que han conseguido dar en el LARS de la Universitat Polit¨¨cnica de Val¨¨ncia es ¡°hacer visible el metano¡± de los escapes puntuales a trav¨¦s de las im¨¢genes que ofrecen unos sat¨¦lites que no fueron construidos o puestos en ¨®rbita para eso, como se?ala Irakulis-Loitxate. ¡°Son sat¨¦lites que est¨¢n hechos para otras cosas, pensados para la agricultura, pero no para control de la atm¨®sfera. Nadie los hab¨ªa utilizado para detectar el metano¡±, a?ade Guanter.

En estos momentos, ya hay alguna empresa privada que ha puesto en ¨®rbita un sat¨¦lite para la detecci¨®n de emisiones de gases de efecto invernadero. Adem¨¢s, tambi¨¦n hay iniciativas p¨²blicas ¡ªcomo la que patrocina California¡ª para lanzar un sat¨¦lite para controlar tambi¨¦n las emisiones de di¨®xido de carbono y metano. Y la organizaci¨®n ecologista Fondo de Defensa Ambiental (EDF), de la que forma parte tambi¨¦n Guanter, esta inmersa en la puesta en ¨®rbita de un sat¨¦lite espec¨ªfico para la detecci¨®n del CH?, un gas que est¨¢ en el punto de mira de la lucha clim¨¢tica internacional.

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