Stefan Rahmstorf, climat¨®logo: ¡°El colapso de la corriente oce¨¢nica atl¨¢ntica provocar¨ªa un clima extremo sin precedentes en Europa¡±

An¨¢lisis cient¨ªficos preliminares consideran que los eventos meteorol¨®gicos como el que ha dejado dos centenares de muertos en Espa?a son un 12% m¨¢s intensos y el doble de probables por el cambio clim¨¢tico. Con el calentamiento del planeta, nadie podr¨¢ decir que el aviso rojo no fue lo suficiente claro, y el peligro ir¨¢ en aumento si el mundo sigue quemando combustibles f¨®siles. Un grupo de cient¨ªficos ha presentado recientemente una carta abierta en la que alerta de los serios riesgos que implica la ralentizaci¨®n de una de las corrientes oce¨¢nicas fundamentales en la regulaci¨®n del clima, la llamada Circulaci¨®n de Retorno Meridional del Atl¨¢ntico (o AMOC, por sus siglas en ingl¨¦s). Entre ellos est¨¢ el investigador alem¨¢n Stefan Rahmstorf (Karlsruhe, 64 a?os), jefe de An¨¢lisis del Sistema Terrestre en el Instituto de Investigaci¨®n del Impacto Clim¨¢tico de Potsdam y profesor de F¨ªsica de los Oc¨¦anos en la Universidad de Potsdam (Alemania), a quien le preocupa que la capacidad de las sociedades humanas para afrontar una desestabilizaci¨®n tan importante del clima. Mientras tanto, el lunes comienza una nueva cumbre sobre el cambio clim¨¢tico en Azerbaiy¨¢n, tocada de principio por la vuelta a la Casa Blanca de Donald Trump.

Pregunta. ?Qu¨¦ est¨¢ pasando con la Circulaci¨®n de Retorno Meridional del Atl¨¢ntico (AMOC)?

Respuesta. La AMOC es el principal mecanismo de transporte de calor en el Atl¨¢ntico. Desde la punta de Sud¨¢frica hasta la costa de Noruega, transporta una cantidad de calor que corresponde a aproximadamente 50 veces la energ¨ªa total utilizada por los humanos. Esto es mucho y es responsable del clima templado en el noroeste de Europa. Sin embargo, hay pruebas contundentes de que la AMOC se ha ido debilitando y trayendo menos calor al Atl¨¢ntico norte. Es la raz¨®n por la que la regi¨®n entre el oeste de Gran Breta?a y el sur de Islandia es la ¨²nica parte del planeta que se ha estado enfriando en los ¨²ltimos 100 a?os, mientras que el resto de la Tierra se calienta.

P. ?Qu¨¦ est¨¢ debilitando este mecanismo clim¨¢tico?

R. La causa del debilitamiento es principalmente un aumento de las precipitaciones en aquellas partes del Atl¨¢ntico norte donde la AMOC se impulsa a trav¨¦s del agua que se hunde a grandes profundidades debido a su alta densidad. Si se diluye el agua de mar con agua dulce de lluvia, entonces la densidad se vuelve menor [al reducirse su salinidad] y ya no puede hundirse porque no es suficientemente pesada. A esto tambi¨¦n contribuye el agua dulce proveniente del deshielo en Groenlandia y el derretimiento del hielo marino en el ?rtico. Los datos muestran que lo predicho por los modelos clim¨¢ticos est¨¢ sucediendo, estimamos ya en torno a un 15% de debilitamiento de la AMOC.

P. ?Por qu¨¦ esto es tan relevante para el clima?

R. Si esta corriente oce¨¢nica se desacelera a¨²n m¨¢s y colapsa, porque hay un punto de inflexi¨®n a partir del cual se extinguir¨¢, entonces esa mancha fr¨ªa que ahora solo est¨¢ sobre el oc¨¦ano se expandir¨¢ a trav¨¦s de ¨¢reas terrestres y conducir¨¢ a un enfriamiento en Escocia, Escandinavia, Islandia y en el noroeste de Europa. Eso tendr¨ªa consecuencias bastante graves, en primer lugar, en las zonas afectadas por el enfriamiento, pero en general, tambi¨¦n para el clima en todo el continente. El colapso de la AMOC provocar¨ªa un clima extremo sin precedentes en Europa y tendr¨ªa repercusiones a escala mundial. Por ejemplo, el cintur¨®n de lluvias tropicales cambiar¨ªan hacia el sur, por lo que algunas partes de los tr¨®picos sufrir¨ªan graves problemas de sequ¨ªa.

P. ?A qu¨¦ se refiere cuando habla de pasar el punto de inflexi¨®n?

R. Me refiero a un punto de no retorno en el que, aunque no aumenten m¨¢s los gases de efecto invernadero, la AMOC morir¨¢ por completo por su retroalimentaci¨®n. Hasta que colapse del todo puede llevar un tiempo, entre 15 y 100 a?os, pero es un proceso que comienza despu¨¦s de que se haya cruzado ese punto de inflexi¨®n.

P. Fuertes lluvias acaban de provocar m¨¢s de dos centenares de muertos en Espa?a. ?Qu¨¦ puede pasar con los eventos extremos si sigue ralentiz¨¢ndose esta corriente oce¨¢nica?

R. Habr¨¢ eventos meteorol¨®gicos extremos sin precedentes en los tiempos hist¨®ricos, pero en este momento no creo que podamos saber todav¨ªa c¨®mo ser¨ªan. No hay pr¨¢cticamente estudios que analicen en detalle c¨®mo se desarrollar¨ªa realmente la combinaci¨®n de un colapso de AMOC y el calentamiento global. Sabemos que habr¨¢ consecuencias muy graves y este es el tipo de desastre que debemos evitar, pero es muy dif¨ªcil detallar c¨®mo se desarrollar¨ªa porque incluso lo aprendido en la historia de la Tierra, cuando la AMOC ha colapsado de forma anterior, la ¨²ltima hace como 11.000 a?os en el Younger Dryas, ha sido diferente de lo que ocurrir¨ªa en el futuro.

P. Pero esto no implica una s¨²bita Edad del Hielo como en la pel¨ªcula El d¨ªa de ma?ana (2004). ?Verdad?

R. Esa es una pel¨ªcula de desastres de Hollywood y los realizadores sab¨ªan bien que no estaban mostrando un escenario realista, comprimieron en unas pocas semanas lo que normalmente se desarrollar¨ªa durante muchas d¨¦cadas. Algunas de las cosas que muestra esa pel¨ªcula violan las leyes de la f¨ªsica. Adem¨¢s, lo que suceder¨ªa no es lo que un cient¨ªfico llamar¨ªa una Edad de Hielo, pues estamos hablando de un enfriamiento regional en un mundo m¨¢s c¨¢lido.

P. El IPCC, el principal panel de expertos sobre cambio clim¨¢tico de Naciones Unidas, estimaba en menos del 10% las posibilidades de que la AMOC colapse en este siglo. ?Por qu¨¦ aseguran que esta predicci¨®n ya no vale?

R. La carta abierta que hemos presentado ha sido tambi¨¦n firmada por algunos cient¨ªficos que se encargaron de esa parte de los informes del IPCC y ellos mismo dicen que los riesgos han sido subestimados. Ese menos del 10% se bas¨® en modelos clim¨¢ticos previos, pero la nueva generaci¨®n de modelos muestran que la AMOC es m¨¢s sensible. Las se?ales de que esta corriente atl¨¢ntica se est¨¢ debilitando son ahora mucho m¨¢s claras y hay diferentes estudios que llegan a la misma conclusi¨®n de que el punto de inflexi¨®n probablemente ya se superar¨ªa en este siglo, incluso en las pr¨®ximas d¨¦cadas. En mi opini¨®n, las posibilidades de cruzar el punto de no retorno con la AMOC en ese siglo son ahora de cerca del 50-50.

P. 50-50 es c¨®mo lanzar una moneda en el aire. ?No?

R. S¨ª. Salvo que aqu¨ª no se trata de lanzar una moneda, pues est¨¢ en nuestras manos en gran medida reducir el riesgo cumpliendo el Acuerdo de Par¨ªs contra el cambio clim¨¢tico.

P. El pr¨®ximo lunes comienza en Azerbaiy¨¢n una nueva cumbre del clima, ?d¨®nde cree que debe poner la atenci¨®n la comunidad internacional?

R. La ¨²nica forma de estabilizar el clima del planeta es abandonar los combustibles f¨®siles lo m¨¢s r¨¢pido posible y alcanzar cero emisiones de CO?.

P. ?Qu¨¦ cuenta a sus hijos del riesgo de que ocurra esto en un futuro no tan lejano?

R. Tienen 16 y 18 a?os, y no les hablo mucho de estos riesgos. Saben del cambio clim¨¢tico y han estado en protestas de Fridays for Future, pero simplemente estoy tratando de prepararlos d¨¢ndoles la mejor educaci¨®n y todo lo necesario para aumentar sus posibilidades de supervivencia tambi¨¦n en tiempos de crisis.

P. ?Qu¨¦ le preocupa m¨¢s de todo esto?

R. Lo que m¨¢s me preocupa es el tipo de climas extremos, ya sea con colapso o no de la AMOC, que puede desestabilizar nuestras sociedades. Est¨¢n aumentando tanto las sequ¨ªas como las precipitaciones extremas como las ocurridas en Valencia. Esto puede conducir a un declive econ¨®mico o un aumento de populistas que prometen soluciones f¨¢ciles, que por supuesto no funcionan. S¨ª, me preocupa mucho si nosotros, como sociedad humana, realmente podemos afrontar bien una desestabilizaci¨®n tan importante del clima.