Billy Bragg & Wilco, 'Mermaid avenue, the complete sessions'

A mediados de los noventa, Nora Guthrie, la hija del m¨ªtico Woody Guthrie, encontr¨® 3000 letras a las que el pilar de la canci¨®n protesta nunca puso m¨²sica. El descubrimiento le desborda: No solo por la ingente cantidad de material, sobre todo porque esos textos, escritos entre 1939 y 1967 cuando muere por causa de la enfermedad de Huntington, dan una visi¨®n compleja de su progenitor. Versos que hablaban de sus obsesiones, sus amores o sus debilidades. Como ella misma dice en la introducci¨®n de este disco: ¡°Era m¨¢s de lo que ning¨²n ni?o deber¨ªa saber de sus padres¡±.

Decidida a dar una salida a esas canciones sin m¨²sica se pone en contacto con el cantautor ingl¨¦s Billy Bragg, uno de los primeros punks que reivindic¨® a Guthrie. Tambi¨¦n, asegura ahora en el mismo texto introductorio, con el grupo de Chicago Wilco. Ellos ser¨ªan los encargados de seleccionar las letras a las que dar nueva vida, de grabarlas y publicarlas.

De aquellas sesiones salieron dos discos con 15 temas cada uno: Mermaid Avenue I, (1998), y Mermaid avenue II, (2000). Consiguieron muy buenas rese?as y ventas m¨¢s que respetables. Sobre todo el primero, m¨¢s de un cuarto de mill¨®n de copias colocadas, candidato al Grammy a mejor disco de folk contempor¨¢neo (que finalmente gan¨® Lucinda Williams) y que dio a Wilco el primero de sus ¨¦xitos, California Stars.

Pero, sorpresa, al parecer se registraron otras 17 canciones que nunca vieron la luz y que ahora, cuando se cumple el centenario del nacimiento de Guthrie, se editan como Mermaid Avenue III en una caja con los otros dos vol¨²menes y un dvd con el documental Man in the sand, the making of Mermaid Avenue.

El producto final es Billy Bragg & Wilco: Mermaid avenue, the complete sessions, que se pone a la venta estos d¨ªas. Un triple ced¨¦, uno por ¨¢lbum, m¨¢s el dvd y un completo libreto, que incluye fotos in¨¦ditas de Guthrie y su familia en los a?os cincuenta y las letras de las canciones.

En principio solo deber¨ªa tener inter¨¦s para completistas. La primera impresi¨®n es que Mermaid avenue III deber¨ªa ser un ¨¢lbum de sobrantes. Piezas descartadas por ser de inferior calidad, pero no es as¨ª. No es que el nivel sea alto, es que en muchas canciones supera el de los dos anteriores.

Estas canciones son las v¨ªctimas de un desencuentro. Aunque en el texto de esta caja Nora Guthrie retuerce la historia asegurando que ella contact¨® a Bragg y Wilco, la versi¨®n primera (bastante m¨¢s cre¨ªble y apoyada adem¨¢s en el documental en el que el gran protagonista es Bragg) dec¨ªa que Norah solo llam¨® al ingl¨¦s y que fue este el que busc¨® a Wilco. No se trataba de una colaboraci¨®n a nivel de igualdad, Bragg se sent¨ªa el albacea y los de Chicago deb¨ªan de ser simplemente sus ayudantes.? Pero Jeff Tweedy, el l¨ªder de Wilco, no es alguien que se sienta a gusto ejerciendo de comparsa.

En su cr¨ªtica de Mermaid Avenue I, Robert Christgau, defin¨ªa perfectamente ambas personalidades.?? "Est¨¢ ese cantante folk brit¨¢nico, punk por herencia y pop star por ambici¨®n, cuyo talento m¨¢s destacado es con que poco sentimiento de culpa auna las tres caracter¨ªsticas. Y est¨¢ esta banda alternativa del interior de Estados Unidos, de sensibilidad folkie y profesionales del pop por ambici¨®n cuyo talento m¨¢s destacado es una musicalidad con la que no saben qu¨¦ hacer".

Fue un choque de trenes. Billy Bragg y Tweedy? no tardaron mucho en ver que ten¨ªan poco en com¨²n. En 1998 Bragg era un ex-punk de 41 a?os cuyos mejores tiempos el¨¦ctricos hab¨ªan quedado atr¨¢s y buscaba su hueco en una revisi¨®n de lo tradicional como arma pol¨ªtica. Tweedy, diez a?os m¨¢s joven, empezaba a impacientarse. Hab¨ªa disuelto Uncle tupelo en 1994, para hacerse con las riendas del nuevo proyecto, pero no parec¨ªa acercarse a su objetivo. Atascado en el alt.country que hab¨ªa ayudado a crear, estaba m¨¢s interesado en investigar otras v¨ªas que en empecinarse en repetir el pasado.

En los primeros vol¨²menes, los ya conocidos, se intent¨® disimularlo. Se mantuvo la ficci¨®n de que todos los implicados en este proyecto, (y eso inclu¨ªa a Natalie Merchant o Corey Harris) hab¨ªan funcionado como un todo.

Estas que se publican ahora son aquellas en las que no hubo ning¨²n acuerdo. Incluso en las que tocan juntos como Be kind to the boy on the road o Give me a nail,? unos Wilco (m¨¢s bien desganados) secundan la voz del brit¨¢nico que, adem¨¢s, firma la m¨²sica.

Pero lo mejor del ¨¢lbum, y casi lo mejor de toda la caja, son aquellas canciones en las que no hubo colaboraci¨®n. Por un lado las m¨¢s puramente Guthrie de los tres discos, casi todas cortes¨ªa de Billy Bragg. Bugeye Jim o Union prayer en la deja la guitarra y coge el banjo.

Despu¨¦s est¨¢n las curiosidades: Gotta work y Tea bag blues dos impresionantes blues compuestos e interpretados por Corey Harris y The Jolly banker, una letra de protesta contra los banqueros que Wilco registr¨® hace solo dos a?os a petici¨®n de Norah.

?Pero lo realmente interesante es la aportaci¨®n de Wilco. Los temas aqu¨ª incluidos son el eslab¨®n perdido entre la banda que eran y los renovadores del rock que han sido despu¨¦s. De hecho Listening to the wind that blows es una canci¨®n que podr¨ªa estar en cualquier ¨¢lbum posterior. Aun m¨¢s, es la primera vez que la banda de Chicago se adentra en el camino que tres a?os m¨¢s tarde con la publicaci¨®n de Yankie hotel Foxtrot les coloc¨® en cabeza de un pelot¨®n del que nunca han bajado. Aqu¨ª est¨¢n todos los elementos que despu¨¦s cristalizar¨ªan.

Aclaremos una cosa, el Wilco que graba este disco no es el que conocemos hoy. Est¨¢ la secci¨®n ritmica actual, con Ken Coomer a la bater¨ªa y John Stirrat al bajo, pero aun sufr¨ªa de la bicefalia de tener dos l¨ªderes, Jeff Tweedy y Jay Bennett, que ser¨ªa expulsado en 2001, dejando el camino expedito al primero para construir un nuevo equipo a su voluntad. El camino que emprendi¨® entonces y que complet¨® con la llegada del guitarrista Nels Cline est¨¢ aqu¨ª amagado. Este disco es la hoja de ruta.

Valoraci¨®n: 0 ABERRANTE, el mundo ser¨ªa mejor sin ¨¦l; 1 PRESCINDIBLE, nadie se acordar¨¢ de ¨¦l; 2 PASABLE, para incondicionales; 3 ACONSEJABLE, en su estilo merece la pena; 4 INDISPENSABLE, un ¨¦xito asegurado; 5 OBRA MAESTRA, uno entre un mill¨®n.