Pete La Roca, siempre al lado de los grandes del jazz

Para Pete La Roca, bater¨ªa y compositor, fallecido el 20 de noviembre a los 74 a?os, el jazz era una m¨²sica que aseguraba la sorpresa. Cuando el g¨¦nero le dej¨® de sorprender, dej¨® de ser jazz, por eso ¨¦l dej¨® de tocar.

No es que La Roca fuese un reaccionario, en los sesenta estaba entre ese grupo de j¨®venes m¨²sicos que aceleraron el proceso evolutivo de la m¨²sica. Ten¨ªa toda la t¨¦cnica y el gusto para ser tan famoso como Max Roach, Art Blakey o Elvin Jones. Pero a finales de la d¨¦cada, habiendo conseguido esa reputaci¨®n con su trabajo junto a Sonny Rollins, John Coltrane y Stan Getz, La Roca se dio cuenta de que la m¨²sica se estaba encaminando en una direcci¨®n con la cual no congeniaba.

Odiaba las restricciones impuestas por los inflexibles ritmos de la fusi¨®n con el rock y lleg¨® a encontrar poco satisfactorio el jazz. Por lo tanto, La Roca abandon¨® la m¨²sica y trabaj¨® como taxista por las calles de su Nueva York natal durante varios a?os para mantener a su familia. Parte de sus ingresos los utilizaba tambi¨¦n para estudiar Derecho.

Esa formaci¨®n le fue muy ¨²til un par de d¨¦cadas despu¨¦s, cuando uno de los pocos discos que se publicaron con su nombre fue reeditado con la firma del pianista Chick Corea, un artista que hab¨ªa ganado fama los a?os anteriores. La Roca demand¨® a la compa?¨ªa discogr¨¢fica y gan¨®.

Para entonces, el m¨²sico ya hab¨ªa cambiado su verdadero nombre, Peter Sims. Escogi¨® el apellido La Roca cuando tocaba los timbales en una banda latina, en sus primeros a?os como profesional de la m¨²sica. El seud¨®nimo le hac¨ªa sentir m¨¢s cercano a sus colegas cubanos y puertorrique?os.

Pero Peter Sims era neoyorquino de pura cepa, nacido en Harlem. Creci¨® en una familia donde su padrastro era trompetista y su t¨ªo pose¨ªa un local de ensayo donde el joven Pete pod¨ªa escuchar a m¨²sicos como Charlie Parker y Dizzy Gillespie. Estudi¨® percusi¨®n cl¨¢sica en la Escuela de M¨²sica y Arte y m¨¢s tarde empez¨® a tocar el timbal en orquestas de Nueva York y con algunas bandas de m¨²sica latina.

A los 17 a?os pas¨® a tocar la bater¨ªa convencional y ese a?o consigui¨® el primer contrato para formar parte de un grupo de jazz, nada menos que con Sonny Rollins. La banda viaj¨® a Europa, donde grabaron un disco, aunque en la mayor¨ªa de las canciones el adolescente fue sustituido por bater¨ªas de m¨¢s experiencia.

Poco a poco, m¨¢s m¨²sicos requer¨ªan los servicios de La Roca, incluso el m¨ªtico John Coltrane le contrat¨® durante 10 semanas para que tocase con ¨¦l en la Jazz Gallery de Nueva York. En 1960 entr¨® a formar parte de un grupo creado por Slide Hampton, pero no logr¨® atraer la atenci¨®n esperada. Sin embargo, el nombre de Pete La Roca se iba haciendo cada vez m¨¢s familiar entre los aficionados a la m¨²sica jazz, apareciendo en discos de Booker Little, Jacki McLean, Joe Henderson, Charles Loyd, Freddie Hubbard, Art Farmer o Sonny Clark. Los ¨¢lbumes Footlose y Floater, editados por el sello Savoy bajo el nombre de Bley, mostraron la inventiva y la gran sensibilidad de La Roca en la bater¨ªa.

En 1965 grab¨® Basra, esta vez publicado ya con su nombre. Dos a?os despu¨¦s, Alan Douglas le invit¨® a componer m¨²sica para el ¨¢lbum Turkish women at the bath, t¨ªtulo inspirado en una pintura de Dominique Ingres. Con la colaboraci¨®n del saxofonista John Gilmore, el disco se ha convertido en un peque?o cl¨¢sico de esta era.

Pero entonces lleg¨® la desilusi¨®n que le sac¨® de la escena del jazz. Tard¨® varias d¨¦cadas en reaparecer, lo hizo en 1997, con un grupo llamado SwintTime y grabando un disco, publicado por Blue Note, que era consecuente con su filosof¨ªa inquebrantable: ¡°La m¨²sica es la suma del arco sobre las cuerdas, el aliento a trav¨¦s del metal, dedos de marfil y los mazos sobre el cobre. Todo aplicado por personas reales que se han tomado el tiempo para aprender la habilidad y la magia de la m¨²sica¡±.

? Guardian News & Media 2012.