La feria de las vanidades viajeras

El sector de los viajes de lujo es una galaxia en plena expansi¨®n que ha girado esta semana en torno al rutilante sol de Las Vegas. El motivo fue la feria Virtuoso, todo un acontecimiento en el turismo de alto nivel. Lo m¨¢s granado del sector, el ¨²nico que ha registrado un crecimiento continuado en la ¨²ltima d¨¦cada, se cita cada a?o en el Bellagio, uno de los casinos m¨¢s exclusivos de la ciudad del juego para celebrar la buena marcha de un negocio redondo.

Las cifras son cristalinas: los agentes vinculados a Virtuoso en todo el mundo facturaron solo en 2013 m¨¢s de 25.000 millones de euros. La organizaci¨®n, fundada por Matthew Upchurch y con un cuarto de siglo de vida, concentra, previo pago, gran parte de los actores principales de esta pel¨ªcula. ¡°Tenemos comit¨¦s en cada pa¨ªs y en cada categor¨ªa que se aseguran de que cada nuevo afiliado cumpla con los requisitos necesarios¡±, cuenta Upchurch a EL PA?S.

¡°Virtuoso es una red de contactos, que comunica a los proveedores con las agencias de viajes y que te asegura un nivel de calidad en las interacciones que nadie m¨¢s en el mundo puede proporcionarte¡±, afirma el mexicano Enrique Felgueres, presidente del grupo que lleva su nombre, miembro de la junta directiva de esta organizaci¨®n y especialista en viajes de lujo. Felgueres fue uno de los 4.500 delegados de 92 pa¨ªses llegados para compartir puntos de vista y establecer nuevas conexiones, seguramente la parte m¨¢s vistosa y relevante de Virtuoso: un mill¨®n y medio de reuniones en cinco d¨ªas de evento, a raz¨®n de seis minutos por reuni¨®n en los que los organizadores llaman speed dating y que consiste ¡ªb¨¢sicamente¡ª en una presentaci¨®n con tiempo limitado en el que el proveedor (sea una l¨ªnea a¨¦rea, una cadena de hoteles o un experto en desplazamientos a medida) ofrece al cliente (una agencia de viajes, normalmente) un vistazo r¨¢pido de sus novedades. En estos d¨ªas, la cantidad de transacciones que se produce supera los 40 millones de euros, convirtiendo este evento en el m¨¢s importante del mundo en el segmento del lujo.

Este a?o, los asociados de la organizaci¨®n han podido o¨ªr a los expertos en viajes diseccionar las ¨²ltimas tendencias en el sector, que van desde la enorme pujanza de los cruceros en Europa (especialmente en r¨ªos) hasta los denominados viajes multigeneracionales, pasando por el (gigantesco) incremento de visitantes en Nueva Zelanda (un 190% respecto a 2012) a la presencia de la vieja Europa (un 18% m¨¢s de visitantes) o la entrada en el sector de los viajes relacionados con el vino, con especial incidencia en Sud¨¢frica.

La llegada al mercado de ?frica o Asia ha transformado muchas agencias de viajes, especializadas ahora en viajes a medida a los lugares m¨¢s insospechados: ¡°El lejano Oriente es uno de los destinos m¨¢s solicitados por nuestros clientes, que buscan salir de las rutas tur¨ªsticas m¨¢s obvias¡±, dice Upchurch. Adem¨¢s, el fundador de la compa?¨ªa resalta el papel ¡ªrenovado¡ª de las agencias de viajes y de los proveedores tradicionales, que a simple vista parec¨ªan desplazados por la llegada de Internet: ¡°Hay mucha mitolog¨ªa acerca del papel de las agencias en las costumbres del viajero moderno. Lo cierto es que no se puede sustituir al factor humano, especialmente cuando uno tiene problemas en la otra punta del mundo. Nosotros nos aseguramos de que siempre haya alguien cubriendo la espalda de nuestro cliente, y, aunque pueda parecer lo contrario, uno se ahorra dinero cuando contrata a trav¨¦s de un agente de viajes¡±.

Espa?a cuenta con representantes de ¨¦xito contrastado en Virtuoso: hoteles como el Villa Magna en Madrid, el Palace en Barcelona o Finca Cortesin en M¨¢laga dan buena fe de ello estos d¨ªas en Las Vegas, durante un evento que sirve tambi¨¦n para presentar las ¨²ltimas novedades de un sector en el que parece todo inventado: desde cruceros a 100.000 euros el pasaje a viajes pensados estrictamente desde un prisma educativo, pasando por hoteles que invierten sus beneficios en reservas para elefantes en peligro por culpa de los cazadores furtivos.

Algunos, como Joss Kent, dedican sus esfuerzos a la conservaci¨®n de especies amenazadas (¡°he creado un espacio para rinocerontes que han sido heridos o se encuentran convalecientes en Botsuana¡±, dice el propietario de algunas de las mejores instalaciones hoteleras de Kenia) mientras que otros, como Taj Hotels, restauran los antiguos palacios indios y los usan como espacios para invitados de lujo: ¡°El mantenimiento de estos es muy cuantioso, as¨ª que cuando sus propietarios no pueden hacerse cargo de los gastos nosotros entramos en la ecuaci¨®n¡±, cuenta Renu Baso, vicepresidente de la cadena. Otros en auge son los ¡°sastres de viajes¡±, compa?¨ªas que se dedican a planificar con meticulosa atenci¨®n por el detalle.

El ascendente de Virtuoso puede verse en los centenares de aspirantes que desean entrar a formar parte de esta red y que son seleccionados a trav¨¦s de criterios que cambian a medida que el sector se moderniza y despereza. ¡°Para nosotros, la vigencia de nuestros agentes es lo m¨¢s importante, por eso exigimos a nuestros asociados que se reciclen constantemente a trav¨¦s de cursos y actividades a los que pueden acceder s¨®lo si pertenecen a Virtuoso¡±.

Para los reci¨¦n llegados a Las Vegas que participan en este evento, la experiencia puede llegar a ser abrumadora: un asociado tiene entre 500 y 1.000 reuniones (dependiendo de sus prioridades) en 72 horas. ¡°Todo lo que necesitas para mejorar en tu negocio est¨¢ aqu¨ª: lo que va a pasar, las nuevas tendencias, los pa¨ªses a los que debes prestar atenci¨®n en el futuro, las herramientas que vas a necesitar. Por eso Virtuoso es inimitable, nadie puede sentar a todas las partes en una mesa y ayudarlas a compartir ideas¡±, dice Felgueres. De momento, y m¨¢s all¨¢ de cifras y declaraciones de intenciones, lo que es dif¨ªcil de negar es la naturaleza singular de esta organizaci¨®n, que ha pasado de la era anal¨®gica a la digital (la web de Virtuoso es una de las p¨¢ginas de viajes m¨¢s visitadas del mundo) sin traumas ni complicaciones y cuyos resultados son atronadores.