Las primeras momias podr¨ªan ser 1.500 a?os m¨¢s antiguas

La mayor¨ªa de egipt¨®logos ha sostenido que el proceso de momificaci¨®n de los difuntos en el Antiguo Egipto empez¨® en el periodo del Imperio Antiguo, alrededor del 2.500 antes de Cristo, si bien no alcanz¨® su apogeo hasta al menos casi 1.000 a?os despu¨¦s, en el Imperio Nuevo. Sin embargo, un estudio publicado en la revista cient¨ªfica PLOS One desaf¨ªa esta creencia al sugerir que la momificaci¨®n, en su versi¨®n m¨¢s rudimentaria, podr¨ªa haber empezado hace m¨¢s de 6.000 a?os, alrededor del 4.100 a.C.

La teor¨ªa ha sido desarrollada por un equipo de investigadores de la Universidad de Macquerie, en Australia, despu¨¦s de analizar los componentes qu¨ªmicos de los restos encontrados en varias tumbas de las excavaciones egipcias de Badari y Mostageda, la m¨¢s antigua del 4.500 a.C. Los restos est¨¢n expuestos en Museo Bolton de Reino Unido desde hace m¨¢s de 85 a?os.

"Por primera vez hemos aportado evidencias cient¨ªficas de que los egipcios prehist¨®ricos estaban experimentando con t¨¦cnicas de preservaci¨®n sobre el 4.100 a.C, unos 1.500 a?os antes del normalmente aceptado como el comienzo de la momificaci¨®n artificial", explica la arque¨®loga Jana Jones, directora del estudio. Tras visitar el museo y darse cuenta de que los restos no hab¨ªan vuelto a ser analizados despu¨¦s de su excavaci¨®n, hace m¨¢s de 80 a?os, Jones decidi¨® pedir permiso para llevarse a Australia varias decenas de muestras.

El estudio qu¨ªmico de los trozos de tela revel¨® que, adem¨¢s de restos de huesos y cabellos enganchados, el lino conten¨ªa un material hecho a partir de una base de aceite vegetal y grasas animales, mezclado con resina de pino, petr¨®leo natural, extractos de plantas arom¨¢ticas y az¨²car. "Era una mezcla compleja de varios ingredientes aplicado al lino. Y, en esencia, es la misma receta que a¨²n se usaba 3.000 a?os despu¨¦s", explica Stephen Buckley, un arque¨®logo y qu¨ªmico de la Universidad de York, en Inglaterra, que tambi¨¦n particip¨® en el estudio. As¨ª pues, el buen estado de los restos humanos de aquellas tumbas no se deb¨ªa al clima c¨¢lido y seco y del lugar, sino a la utilizaci¨®n de t¨¦cnicas de momificaci¨®n.

Algunos de los ung¨¹entos descubiertos ahora incluyen restos de esponjas marinas

El an¨¢lisis qu¨ªmico de las muestras indica que algunos de los ingredientes eran originarios de la pen¨ªnsula de Anatolia, por lo que aquellas tribus prehist¨®ricas ten¨ªan una mayor capacidad de desplazarse de lo previamente imaginado. Otro descubrimiento interesante es que algunos de los ung¨¹entos inclu¨ªan tambi¨¦n restos de esponjas marinas. En las tumbas m¨¢s tard¨ªas, la presencia de componentes qu¨ªmicos derivados de las esponjas desaparece, lo que sugiere que las actividades de aquella comunidad se habr¨ªa reorientado del mar a la explotaci¨®n de los recursos del valle del Nilo.

A diferencia de las desarrolladas varios siglos despu¨¦s, estas primeras t¨¦cnicas de momificaci¨®n no inclu¨ªan la sustracci¨®n de los ¨®rganos de los difuntos para su posterior embalsamiento. Adem¨¢s, en las tumbas m¨¢s antiguas, solo la cabeza y las manos de la persona fallecida eran envueltas en las telas. "Los descubrimientos nos ofrecen una nueva perspectiva sobre la sofisticaci¨®n de estos pueblos", comenta Jones respecto a una sociedad prehist¨®rica que vivi¨® unos 1.000 a?os antes de la aparici¨®n de la escritura en Mesopotamia.

De acuerdo con el estudio, esta ¨¦poca tan temprana ya se desarrollaron creencias sobre el m¨¢s all¨¢. "Es obvio por la posici¨®n de los cad¨¢veres en la tumba ¡ªposici¨®n fetal, con la cara mirando al oeste¡ª, que a trav¨¦s de la historia de Egipto era el destino de los muertos, donde el renacimiento y la regeneraci¨®n ten¨ªa lugar", afirma la arque¨®loga australiana.

A pesar de que las civilizaciones neol¨ªticas eran igualitarias, hab¨ªa diferencias en los retos funerarios que sugieren la existencia de una cierta estratificaci¨®n social. "En algunas tumbas, hab¨ªa m¨¢s ofrendas que en otras. Por ejemplo, un ni?o fue enterrado con una gacela de mascota y muchas joyas. Creo que eran miembros especiales dentro de la comunidad", a?ade Jones.