Un pueblo medieval quemaba a sus muertos por temor a los zombies

Wharram Percy, un pueblo medieval del norte de Inglaterra abandonado desde el siglo XVI, parec¨ªa un escenario perfecto para una novela g¨®tica de fantasmas. Sin embargo, un siniestro hallazgo anunciado este lunes en The Journal of Archaeological Science nos acerca m¨¢s bien al terror gore. Un equipo de expertos ha estudiado 137 huesos que pertenecen a unas diez personas, que murieron entre los siglos XI y XIV, y ha descubierto que fueron quemados y desmembrados antes de ser enterrados. La explicaci¨®n que barajan los estudiosos de la Universidad de Southampton en colaboraci¨®n con la agencia del patrimonio ingl¨¦s, Historic England, es que, por alg¨²n motivo, los campesinos tem¨ªan que, si no tomaban medidas dr¨¢sticas, los muertos surgiesen de sus tumbas como las criaturas que viven al otro lado del muro en Juego de Tronos.

El t¨ªtulo que resume esta informaci¨®n del diario local Yorkshire Post no puede ser m¨¢s gr¨¢fico: "Cuando los campesinos de Yorkshire mutilaban a los muertos para evitar que se levantasen". B¨¢sicamente, es lo que creen los historiadores. No es la primera vez que los arque¨®logos se topan con un descubrimiento de este tipo ¡ªhace dos a?os se encontraron en Irlanda dos cuerpos que hab¨ªan sufrido todo tipo de tormentos tras su muerte¡ª, pero nunca hasta ahora hab¨ªa sido documentado con tanta precisi¨®n.

Simon Mays, bi¨®logo experto en restos humanos de Historic England que ha dirigido la excavaci¨®n, explica en conversaci¨®n telef¨®nica: "Conocemos textos de la Edad Media en los que se explica que hab¨ªa personas que pod¨ªan levantarse de sus tumbas y que la forma de evitar eso era desenterrar sus cuerpos, descuartizarlos y luego quemarlos. Es exactamente lo que nos hemos encontrado en Wharram Percy. Si estamos en la cierto, nos hallamos ante la primera evidencia arqueol¨®gica s¨®lida de esta pr¨¢ctica".

?Por qu¨¦ han llegado a una conclusi¨®n tan tremenda? Como dec¨ªa Sherlock Holmes, cuando se descarta todo lo posible, lo imposible, por extra?o que sea, es la verdad. Una hip¨®tesis es que trataban de esa forma tan brutal los cuerpos de extranjeros. Sin embargo, los an¨¢lisis de los dientes de los cuerpos han permitido concluir que eran personas "que viv¨ªan en el pueblo", prosigue el profesor Mays. Seg¨²n una nota de prensa distribuida por Historic England, "los is¨®topos de estroncio reflejan la geolog¨ªa del lugar en el que una persona vivi¨® cuando se formaron sus dientes en la ni?ez, lo que ha permitido determinar que crecieron en la misma zona en que fueron enterrados".

Otra hip¨®tesis es que, en una ¨¦poca de hambruna, se tratase de casos de canibalismo y cortasen y quemasen los cad¨¢veres para com¨¦rselos. Sin embargo, las heridas no cuadran en absoluto con las que alguien har¨ªa en un cuerpo para luego devorarlo. "Las marcas de cuchillos suelen estar en las articulaciones, pero en Wharram Percy se encontraban sobre todo en las zonas superiores del cuerpo", explican los cient¨ªficos. En otras palabras, en muchos casos les hab¨ªan cortado la cabeza.

La localidad de Wharram Percy, situada en Yorkshire, al este de la ciudad de York y al sur del Parque Nacional de los P¨¢ramos, fue abandonada en el siglo XVI y ahora depende de Historic England. Quedan pocos edificios en pie, pero entre ellos se encuentran las ruinas de la iglesia, rodeada por el cementerio. Eso s¨ª, el motivo por el que sus habitantes salieron corriendo no tiene nada que ver con invasiones de zombies, sino con una profunda transformaci¨®n econ¨®mica. Mays explica que, en el siglo XVI, muchos pueblos de esa zona de Inglaterra fueron abandonados a causa del negocio de la lana, que produc¨ªa tantos beneficios que los propietarios echaron a los campesinos para dedicar a la ganader¨ªa antiguas tierras de cultivo.

El descubrimiento, sin embargo, nos habla de una ¨¦poca en la que la relaci¨®n entre la vida y la muerte era diferente. Como se?ala Mays, "nos muestra la cara m¨¢s oscura de las creencias medievales y es un recordatorio, muy gr¨¢fico, de lo diferente que era la visi¨®n medieval del mundo". Sin embargo, visto el ¨¦xito que alcanzan series como Juego de tronos o The Walking Dead no parece tan alejada.