Los caminos espa?oles que forjaron el Oeste Americano

El Paso del Norte, hoy conocido como Ciudad Ju¨¢rez (M¨¦xico), marcaba la frontera con lo salvaje. Ese fue el horizonte de los colonos de la Nueva Espa?a que, desde finales del siglo XVI -mucho antes de la fundaci¨®n de los Estados Unidos-, comenzaron a abrir, a trav¨¦s de r¨ªos y desiertos plagados de tribus indias, los primeros grandes caminos del Oeste americano. ¡°Los espa?oles ten¨ªan siempre el ansia de ir en todas direcciones, no se pod¨ªan estar quietos¡­era el esp¨ªritu plus ultra¡±, asegura el ingeniero y exprofesor de la Universidad de California Luis Laorden, que resume las tres cosas que buscaron aquellos exploradores: ¡°Oro, gloria y Dios¡±. Soldados, colonos, comerciantes y misioneros recorrieron unas rutas que, tras la independencia de M¨¦xico y la retirada espa?ola en 1821, sirvieron a la nueva naci¨®n estadounidense para la invasi¨®n de su vecino del sur y su expansi¨®n hacia el Oeste. Hoy, cinco de ellas se cuentan entre sus 19 Senderos Hist¨®ricos Nacionales (National Historic Trails). Desde el 15 de septiembre, el mes de la Herencia Hispana celebra en EE UU este y otros legados.

Camino Real de Tierra Adentro

El m¨¢s antiguo de los caminos reales espa?oles en Am¨¦rica del Norte ¨Cdenominado National Historic Trail en 2000- discurre, a lo largo de 2.560 kil¨®metros, entre Ciudad de M¨¦xico y Santa Fe (en el actual estado de Nuevo M¨¦xico). Su tramo norteamericano no se traz¨® hasta 1598, cuando el virrey autoriz¨® a Juan de O?ate para liderar una expedici¨®n compuesta por 83 carretas y cientos de colonos que atraves¨® el R¨ªo Grande y el Paso del Norte hacia territorio inexplorado. ¡°En las condiciones se dec¨ªa que todos los que fuesen recibir¨ªan el t¨ªtulo de hidalgos¡±, cuenta Laorden, quien relata la dureza de una ruta que enseguida ofrec¨ªa el primer peligro: la Jornada del muerto, un ¨¢rido tramo de 100 kil¨®metros en el que muchos perecieron de sed. ¡°El primer pueblo que hay despu¨¦s se llama hoy Socorro¡±, apunta el investigador, autor del art¨ªculo Los caminos espa?oles en el oeste americano que son ?National Historic Trails? (2012). Otras localidades de nombre espa?ol -Escondida, Magdalena, San Acacia, Alamillo, Contreras, Las Nutrias- dibujan un trayecto sobre el que pend¨ªa otra gran amenaza: los indios. ¡°El peligro apache hac¨ªa que nadie se atreviese a recorrer este camino en solitario¡±.

La ciudad de Santa Fe, fundada por O?ate al t¨¦rmino de la expedici¨®n, se convirti¨® en destino so?ado y nudo de casi todos los caminos espa?oles posteriores. ¡°Fue el polo de atracci¨®n de las personas inquietas de los territorios contiguos. La Plaza Mayor de Santa Fe, delante del Palacio del Gobernador, era el sitio deseado de todos los viajeros, el kil¨®metro cero para nuestros d¨ªas. Se podr¨ªa decir que Santa Fe era en el Oeste lo que Par¨ªs era en Europa¡±.

Camino Real de los Tejas

El explorador Alonso de Le¨®n abri¨® este camino -declarado National Historic Trail en 2004-, ¡°en varias expediciones a partir de 1686, tras la orden del virrey de investigar una supuesta presencia francesa en la costa de la actual Texas¡±, explica Laorden. De Le¨®n no encontr¨® m¨¢s que las ruinas de un fuerte abandonado que hab¨ªa construido el explorador galo Ren¨¦ Robert Cavelier de La Salle. Sus viajes sirvieron, sin embargo, para trazar un camino de 4.150 kil¨®metros de longitud que dio pie a la fundaci¨®n de San Antonio ¨Choy la s¨¦ptima ciudad m¨¢s poblada de EE UU-, levantada en 1718 alrededor de la misi¨®n franciscana de San Antonio de Valero. El sendero, que cuenta con un ramal interior y otro que recorre la costa, termina en Los Adaes, la primera capital de Texas, levantada por los espa?oles en 1716 en el l¨ªmite con la Luisiana francesa. ¡°La fundaron justo en la frontera, queriendo demostrar con ello la voluntad espa?ola de parar a los franceses¡±, subraya el exprofesor. La ciudad fue abandonada en 1762, cuando Francia entreg¨® la Luisiana occidental a Espa?a en el Tratado de Fontainebleau.

Camino de Anza

Entre 1774 y 1776, el criollo Juan Bautista de Anza, capit¨¢n del presidio de Tubac (en la actual Arizona), realiz¨® dos expediciones al norte que marcar¨ªan el futuro de California. ¡°La primera a caballo, para abrir el camino. En la segunda llev¨® a 240 colonos que llegaron a la regi¨®n y se instalaron all¨ª¡±, cuenta Laorden, que asegura que el origen del viaje fue la necesidad de enviar suministros por tierra, ante las corrientes y vientos que dificultaban la ruta mar¨ªtima, a las misiones espa?olas fundadas por Gaspar de Portol¨¢ y Jun¨ªpero Serra.

El final del trayecto de 2.000 kil¨®metros, designado National Historic Trail en 1990, es la actual ciudad de San Francisco, cuyo origen est¨¢ en un fuerte y una misi¨®n del mismo nombre fundados en 1776. ¡°San Francisco era un sitio del que todos hablaban, pero que no hab¨ªan encontrado. Cuando iban por mar, el paso es tan estrecho que no se distingu¨ªa, y por tierra no hab¨ªan llegado. Anza envi¨® al teniente Jos¨¦ Joaqu¨ªn Moraga, que fue quien pis¨® tierra en la pen¨ªnsula¡±, explica el ingeniero de caminos. Los colonos, en cambio, se quedaron en la misi¨®n de San Gabriel, que fue vital para la fundaci¨®n de Los ?ngeles en 1781. Cada septiembre, la ciudad celebra una romer¨ªa para conmemorar sus or¨ªgenes en la que se recorre parte del Camino de Anza.

Camino de Santa Fe

Una ruta de 1.937 kil¨®metros discurre entre Santa Fe y San Luis (en el actual estado de Misuri) por la meseta de las Grandes Llanuras, durante siglos tierra de nadie entre el Imperio espa?ol y distintas potencias: Francia, Inglaterra y, por ¨²ltimo, Estados Unidos. Designado National Historic Trail en 1987, el Camino de Santa Fe se remonta al viaje que en 1792 realiz¨® el explorador Pedro Vial, un habitante de la Luisiana francesa que decidi¨® pasarse a territorio espa?ol para servir a la Corona.

EE UU sigui¨® despu¨¦s este camino y otros mencionados durante la invasi¨®n de M¨¦xico, entre 1846 y 1848. ¡°Aunque Espa?a las utiliz¨® solo hasta el fin del Imperio, siglos despu¨¦s estas rutas segu¨ªan siendo muy ¨²tiles. Fueron, por decirlo de alguna manera, el primer paso en infraestructuras, las primeras autopistas seguras que hubo en el territorio¡±, explica el catedr¨¢tico de Estudios Norteamericanos Jos¨¦ Antonio Gurpegui.

Viejo Camino Espa?ol

La historia de este sendero, que abarca 4.345 kil¨®metros entre las ciudades de Santa Fe y Los ?ngeles, es a la vez espa?ola y mexicana. Comenzaron a trazarlo los recorridos parciales de frailes como Dom¨ªnguez y Escalante y de comerciantes como Mauricio Arze, Lagos Garc¨ªa y otros que no dejaron documentos escritos, dado el car¨¢cter ilegal de su actividad: el negocio clandestino de pieles y esclavos. No fue hasta 1829, cuando el Oeste americano ya no era espa?ol sino mexicano, que alguien lo recorri¨® de ida y vuelta. ¡°Antonio Armijo fue el primero que lo hizo completo, aunque quiz¨¢ tengan m¨¢s m¨¦rito quienes lo hicieron poco a poco¡±, opina Laorden, que describe a un mexicano que sali¨® de Santa Fe con 60 hombres y 100 mulas cargadas de mercader¨ªas y se plant¨® en la misi¨®n de San Gabriel, en Los ?ngeles, en 86 d¨ªas.

Por el camino, Armijo descubri¨® el valle de Las Vegas, donde hoy se levanta la exc¨¦ntrica ciudad, e hizo el negocio de su vida, convirti¨¦ndose, quiz¨¢, en el primer gran emprendedor de California: ¡°Cambi¨® las mantas y textiles que llevaba de Nuevo M¨¦xico por varios miles de caballos, que en California sobraban y eran baratos, y con ellos regres¨® a Santa Fe, ganando abundante dinero en la operaci¨®n¡±.