As¨ª ser¨¢ la batalla definitiva contra el mosquito tigre

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En una planta de producci¨®n de aspecto anodino de Caudete de las Fuentes, en el interior de Valencia, se prepara la batalla definitiva contra el mosquito tigre, azote veraniego de los residentes en el Mediterr¨¢neo ¡ªaunque ya se han localizado colonias lejos del mar, como en Madrid¡ª. Y transmisor en otros continentes de graves enfermedades como el dengue, la fiebre amarilla, el chikungunya y el zika.

Si todo marcha como est¨¢ previsto, la lucha ser¨¢ incruenta, devastadora y, hasta cierto punto, placentera: consistir¨¢ en la suelta de millones de mosquitos machos est¨¦riles criados en la biof¨¢brica de Caudete que copular¨¢n con las hembras desplazando a los machos silvestres y dando lugar a huevos inviables que cortar¨¢n el ciclo reproductor del insecto.

El primer ensayo, desarrollado en un pueblo de Valencia, Poliny¨¤ del X¨²quer, ofrece resultados esperanzadores: en dos meses la presencia del insecto es un tercio inferior a la del vecino Albalat de la Ribera, donde no se est¨¢n liberando y sirve de espejo a la prueba.

El programa del mosquito se encuentra en fase piloto, pero la planta de Caudete, propiedad de la Generalitat valenciana, tiene experiencia en la conocida como T¨¦cnica del Insecto Est¨¦ril. Lleva una d¨¦cada combatiendo con ella la plaga de la mosca de la fruta del Mediterr¨¢neo: cada d¨ªa se extraen de sus jaulas entre 12 y 36 millones de machos de esta mosca ¡ªpreviamente irradiados para hacerlos incapaces de tener descendencia¡ª que son lanzados desde avionetas sobre campos de naranjos y otros frutales de la Comunidad Valenciana.

Su capacidad para producir a la semana hasta 500 millones de moscas de la fruta (Ceratitis capitata) la convierten en la segunda mayor biof¨¢brica mundial de sus caracter¨ªsticas, por detr¨¢s de las instalaciones que el Departamento de Agricultura de Estados Unidos ha construido en Guatemala. El centro de Caudete ha resultado clave para que EE UU, donde consiguieron erradicar la plaga utilizando la misma t¨¦cnica, haya mantenido abiertas las fronteras a las exportaciones citr¨ªcolas valencianas.

La Generalitat dirige la prueba contra el mosquito tigre (Aedes albopictus) desde enero de 2017 en colaboraci¨®n con la empresa p¨²blica de medio ambiente estatal Tragsa y la Agencia Internacional de la Energ¨ªa At¨®mica. El primer a?o y medio se ha dedicado a fundar la colonia madre que proporcionar¨¢ los ejemplares y a afinar el m¨¦todo de esterilizaci¨®n. Las sueltas de mosquitos empezaron hace dos meses en Poliny¨¤ del X¨²quer y la captura de huevos por trampa y d¨ªa ya es all¨ª una tercera parte inferior a la registrada en Albalat de la Ribera.

¡°Los resultados son muy preliminares, pero el programa es, en principio, ideal para erradicar el mosquito tigre a medio plazo. Su presencia es todav¨ªa limitada, de modo que requerir¨ªa una difusi¨®n mucho m¨¢s selectiva de machos est¨¦riles que con la mosca de la fruta. Adem¨¢s, el mosquito se desarrolla sobre todo en zonas urbanas y periurbanas y la t¨¦cnica es absolutamente inocua para los seres humanos¡±, afirma Roger Llanes, director general de Agricultura de la Generalitat.

Si cuando finalice la campa?a, en tres meses, la tendencia observada hasta ahora se mantiene, la Generalitat prev¨¦ extender el programa al resto de la Comunidad Valenciana. Llanes afirma que otros territorios espa?oles est¨¢n pendientes del resultado. Italia tiene su propio programa piloto.

La liberaci¨®n de importantes cantidades de mosquitos machos no representa un problema. Como en otras especies de mosquitos, solo pican las hembras, que utilizan la sangre para desarrollar los huevos. Los machos se alimentan de n¨¦ctar.

Mosquitos 'mazaos'

En su primera fase de vida, el mosquito es una larva filtradora de agua, y en Valencia les proporcionan una dieta hiperproteica a base de harina de at¨²n, harina de h¨ªgado de vaca y levadura de cerveza. ¡°D¨¢ndoles esta comida conseguimos unos machos supergrandes, que llamamos mazaos, para que compitan mejor por las hembras con los machos silvestres¡±, afirma David Almenar, bi¨®logo del Centro de Evoluci¨®n de Insectos Est¨¦riles de Moncada (Valencia), otra pieza del proyecto.

Los mosquitos machos son irradiados en la fase de pupa ¡ªcris¨¢lida¡ª, justo antes de convertirse en adultos, para producirles la atrofia del aparato reproductor, explica Ignacio Pla, director de planta de Caudete.

Previamente se eliminan las hembras. En el caso de la mosca de la fruta, la Agencia Internacional de la Energ¨ªa At¨®mica, con sede en Austria, proporcion¨® a la Generalitat una cepa cuyas hembras mueren al ser expuestas a determinada temperatura, explica el bi¨®logo Jaime Garc¨ªa de Oteyza, mientras que los machos sobreviven. De esa cepa procede la colonia madre de moscas de Caudete.

La selecci¨®n del sexo del mosquito tiene que hacerse, en cambio, con un sistema f¨ªsico de filtrado, para lo que resulta ¨²til el hecho de que las pupas hembra son mayores que las macho. El programa valenciano ha desarrollado un sistema l¨¢ser para eliminar las cris¨¢lidas hembra que se aplicar¨¢ si se da el salto a la producci¨®n masiva de mosquito.