Espa?a estudia soltar miles de moscas transg¨¦nicas contra la plaga del olivo

La organizaci¨®n ecologista Greenpeace denunci¨® el lunes la intenci¨®n de la empresa brit¨¢nica Oxitec de ¡°liberar hasta 5.000 moscas transg¨¦nicas por semana en Espa?a durante un a?o (1.825.000 en total) cerca de la ciudad de Tarragona¡±. Ser¨ªa, se?ala la ONG, ¡°el primer caso de liberaci¨®n de animales modificados gen¨¦ticamente en la Uni¨®n Europea¡±.

Oxitec, una compa?¨ªa especializada en el control de plagas de insectos en cultivos, ha solicitado un permiso a la Generalitat de Catalu?a para llevar a cabo una investigaci¨®n cient¨ªfica en una parcela de 1.000 metros cuadrados cerrada con una malla. La empresa brit¨¢nica, en colaboraci¨®n con el Instituto de Investigaci¨®n y Tecnolog¨ªa Agroalimentarias, dependiente de la Generalitat, quiere comprobar en el terreno la eficacia de un insecto transg¨¦nico para controlar la plaga de la mosca del olivo, la peste m¨¢s da?ina para los olivares. La larva se alimenta de la pulpa de las aceitunas y estropea el aceite, provocando p¨¦rdidas econ¨®micas de hasta 600 euros por hect¨¢rea. Solo en Catalu?a, la Uni¨® de Pagesos calcul¨® que en 2014 se perdi¨® el 38% de la cosecha de aceitunas por culpa, principalmente, de la mosca del olivo.

La empresa Oxitec ha modificado gen¨¦ticamente los machos del insecto para que se crucen con las hembras y produzcan una descendencia est¨¦ril, ya que las hijas hembras mueren en el estado de larva. El concepto ha funcionado en laboratorio y en pruebas en invernaderos para el control de la plaga. La intenci¨®n de la compa?¨ªa es liberar en la parcela mallada ¡°como mucho 5.000 moscas por semana¡± durante ¡°al menos ocho semanas¡±, en un ensayo que puede durar hasta 12 meses, seg¨²n consta en el registro de organismos modificados gen¨¦ticamente de la Comisi¨®n Europea. El n¨²mero de insectos implicados oscilar¨¢ pues entre 40.000 y 260.000, no casi dos millones como ha aireado Greenpeace.

La empresa todav¨ªa no tiene permiso para investigar en la parcela mallada. La solicitud est¨¢ en manos de la Comisi¨®n Nacional de Bioseguridad, que evaluar¨¢ el riesgo, seg¨²n fuentes del Ministerio de Agricultura. ¡°Antes de emitir esa evaluaci¨®n se recaba la opini¨®n de otros pa¨ªses de la UE¡±, explican las mismas fuentes. El informe de la Comisi¨®n es preceptivo pero no vinculante, as¨ª que la ¨²ltima palabra la tendr¨¢ la Generalitat, que recibi¨® la solicitud el 22 de mayo de este a?o. La empresa propuso llevar a cabo el experimento entre el 1 de julio de 2015 y el 31 de julio de 2016.

¡°Hay una solicitud para un ensayo en una parcela mallada. Una vez que tengamos respuesta de las autoridades decidiremos si seguimos adelante o no¡±, sostiene Chris Creese, portavoz de Oxitec, que esgrime ¡°invitaciones para investigar en otros pa¨ªses¡±. Seg¨²n Creese, ¡°Oxitec todav¨ªa no ha decidido si llevar¨¢ a cabo un proyecto en Espa?a¡±.

La mosca modificada, bautizada OX3097D, fue creada hace cinco a?os y en estas 75 generaciones no ha mostrado ¡°signos de inestabilidad gen¨¦tica¡±, una de las preocupaciones de Greenpeace. El insecto ha sido sometido a una sofisticada ingenier¨ªa gen¨¦tica basada en ADN procedente de unos organismos marinos conocidos como corales falsos, una cepa no pat¨®gena de la bacteria Escherichia coli, el virus del herpes simple de tipo 1, la mosca del vinagre, la mosca mediterr¨¢nea de la fruta y una especie de mariposa. ¡°No inyectamos ADN de otros organismos a nuestros insectos, sino que utilizamos ADN sint¨¦tico¡±, matiza Creese.

"La liberaci¨®n de insectos modificados gen¨¦ticamente en el medio es un experimento peligroso que convertir¨¢ a toda Europa en un laboratorio al aire libre. Los insectos no respetan las fronteras, y la esterilidad nunca es 100% efectiva. Podr¨ªan escaparse del ¨¢rea de experimentaci¨®n y si, como con tantos otros ensayos, las cosas no funcionan seg¨²n el plan, ser¨¢ imposible desmantelar el experimento¡±, afirm¨® el lunes en un comunicado Janet Cotter, una ge¨®loga especializada en suelos de Greenpeace Internacional.

El portavoz de Oxitec insiste en que es imposible que ¡°un genio salga de la l¨¢mpara maravillosa¡±: que unas moscas escapen del experimento y colonicen Europa. ¡°Los insectos liberados y su descendencia mueren y las moscas y sus genes desaparecen del medio ambiente. Es un concepto para no dejar rastro¡±, asegura.

El m¨¦todo, argumenta Creese, se ha probado en otros pa¨ªses con otras plagas. Desde 2009, enumera, ha habido proyectos ¡°de liberaci¨®n al aire libre¡± en las Islas Caim¨¢n (un territorio caribe?o dependiente de Reino Unido), Malasia y Panam¨¢. En Brasil, se ha iniciado un proyecto para liberar mosquitos responsables de la transmisi¨®n de las enfermedades del dengue y la fiebre chikungunya, modificados gen¨¦ticamente para dejar descendencia est¨¦ril.

El mosquito de Oxitec ha logrado reducciones de las poblaciones de mosquito de hasta el 90%, evitando el uso de insecticidas en el medio ambiente. El municipio brasile?o de Piracicaba es el pionero en este proyecto. ¡°M¨¢s de 100 millones de mosquitos Oxitec han sido liberados en el mundo sin efectos adversos ni en las personas ni en el medio ambiente¡±, sostiene Creese.

El enfoque de Oxitec no es nuevo. La t¨¦cnica de los insectos est¨¦riles se utiliza desde hace d¨¦cadas para luchar contra las plagas. Tradicionalmente, se esteriliza a los machos con dosis bajas de radiaciones. Una vez liberados, los machos esterilizados se acoplan a las hembras silvestres y reducen la descendencia. A comienzos de la d¨¦cada de 1990, la Organizaci¨®n de Naciones Unidas para la Alimentaci¨®n y la Agricultura (FAO) dirigi¨® con esta t¨¦cnica una campa?a de erradicaci¨®n del gusano barrenador del ganado en el norte de ?frica. La FAO lleg¨® a liberar 40 millones de machos est¨¦riles por semana mediante el lanzamiento de cajas llenas de insectos desde aviones. Con la mosca del olivo, esta t¨¦cnica no ha funcionado por la dificultad de lograr machos est¨¦riles mediante radiaci¨®n.