La inteligencia artificial ayuda a descifrar los papiros de Herculano, un gran misterio de la antig¨¹edad

La ¨²nica librer¨ªa ¨ªntegra que ha llegado desde la antig¨¹edad hasta el presente sobrevivi¨® en la llamada Villa de los Papiros, una inmensa mansi¨®n palaciega de una rica familia romana ¡ªla mayor¨ªa de los investigadores creen que perteneci¨® al suegro Julio C¨¦sar¡ª, situada en la ciudad de Herculano, enterrada junto a Pompeya por la catastr¨®fica erupci¨®n del Vesubio del a?o 79 que arras¨® la bah¨ªa de N¨¢poles. Descifrar aquellos m¨¢s de mil vol¨²menes, que parecen troncos requemados m¨¢s que libros, ha sido durante d¨¦cadas un desaf¨ªo en el que se mezclan la filolog¨ªa, la arqueolog¨ªa y la tecnolog¨ªa. Ahora, gracias a la inteligencia artificial, podr¨ªa avanzarse mucho m¨¢s r¨¢pido en el conocimiento de los papiros de Herculano.

A lo largo de los a?os, diferentes instituciones, como el Istituto per la Microelettronica e Microsistemi del Consiglio Nazionale Delle Ricerche (CNR, una especie de CSIC italiano) y el Laboratorio Europeo de Radiaci¨®n Sincrotr¨®n, situado en Grenoble (Francia), han logrado descifrar fragmentos de papiros utilizando t¨¦cnicas como los rayos X. De hecho, durante d¨¦cadas se pens¨® que podr¨ªan contener algunos textos filos¨®ficos perdidos de la antig¨¹edad cl¨¢sica, sobre todo vol¨²menes de Epicuro, aunque entre los que han sido analizados por ahora no se ha encontrado ning¨²n tesoro oculto. Pero esa esperanza nunca se ha perdido, dado que todav¨ªa quedan por estudiar y clasificar una parte muy importante de los papiros. Uno de los textos descifrados pertenece, por ejemplo, a Filodemo de Gadara, un seguidor de las ense?anzas de Epicuro.

La dificultad es doble: por un lado, acceder al contenido de los papiros sin que se desintegren; por otro, ser capaces de descifrar lo que estaba escrito en tinta negra sobre un fondo ennegrecido por el volc¨¢n y los siglos. ¡°Son negros como un peri¨®dico quemado¡±, explic¨® a la BBC Dirk Obbink, catedr¨¢tico en papirolog¨ªa en la Universidad de Oxford, que llevaba intentando descifrar los papiros desde 1983. Sin embargo, sometidos a una luz infrarroja, los cient¨ªficos descubrieron que eran capaces de leer su interior. ¡°No lo pod¨ªamos creer. El texto no era lo que pens¨¢bamos y ahora ten¨ªa sentido¡±, se?al¨® Obbink en el mismo reportaje de la corporaci¨®n brit¨¢nica.

Un proceso ahora acelerado

Pero ahora la inteligencia artificial puede contribuir a acelerar un proceso hasta ahora demasiado laborioso. A principios de este a?o, la Universidad de Kentucky lanz¨® un concurso internacional llamado Vesuvius Challenge (Desaf¨ªo de Vesubio) con una considerable recompensa econ¨®mica ¡ªhasta 700.000 d¨®lares (660.000 euros)¡ª que se llevar¨ªa qui¨¦n desarrolle un programa que, con ayuda de la tecnolog¨ªa, sea capaz de descifrar el contenido de papiros previamente analizados por rayos X. Ya no se tratar¨ªa de un trabajo artesanal y filol¨®gico; sino de descifrar los papiros a gran escala.

Como explic¨® entonces al diario brit¨¢nico The Guardian el profesor Brent Seales, un investigador de esta universidad del sur de Estados Unidos, ¡°hemos logrado c¨®mo leer la tinta de los papeles de Herculano. Eso nos da la oportunidad de revelar el 50, el 70, tal vez el 80% de la colecci¨®n. Hemos construido un barco y ahora queremos que todo el mundo suba a bordo¡±.

Este mi¨¦rcoles, los responsables del Vesuvius Challenge anunciaron los primeros ganadores: Luke Farritor, un estudiante de Nebraska, se llev¨® 40.000 d¨®lares por descifrar 10 letras, mientras que otro estudiante Youssef Nader, desde Berl¨ªn, se llev¨® un segundo premio de 10.000. La primera palabra analizada por esa nueva t¨¦cnica es p¨²rpura, un color asociado en la antigua Roma con el poder ¡ªde hecho, los plebeyos no pod¨ªan vestirlo¡ª. ¡°Para m¨ª, leer las palabras de los pergaminos de Herculano es como pisar la luna¡±, ha declarado Seales a The Guardian.

A diferencia de Pompeya, Herculano fue destruida por una lluvia de barro y gas a alt¨ªsimas temperaturas, lo que permiti¨® que mucha materia org¨¢nica se salvase, como los papiros o cuantiosos restos de madera. La Villa de los Papiros, actualmente cerrada al p¨²blico, fue uno de los primeros yacimientos excavados por los arque¨®logos borb¨®nicos en el siglo XVIII que se encontraron con todo tipo de sorpresas cuando empezaron a hurgar entre las ruinas que alcanzaban a trav¨¦s de t¨²neles: sacaron estatuas, algunas extraordinariamente procaces ¡ªuna mostraba al dios Pan copulando con una cabra¡ª; pinturas, muebles, pero tambi¨¦n la biblioteca que lleva dos mil a?os esperando poder ser le¨ªda.