Los Patriots hacen historia contra pron¨®stico a siete segundos del final

Un golpe de castigo transformado desde 48 yardas por Adam Vinatieri a siete segundos del final ha dado a los Patriots de Nueva Inglaterra su primera Super Bowl, despu¨¦s de derrotar esta madrugada a los Rams de San Luis, que part¨ªan como favoritos, por 17-20 en un dram¨¢tico partido.

El h¨¦roe del partido fue Vinatieri, un chutador, un puesto poco considerado en el f¨²tbol americano, pero cuya punter¨ªa es decisiva en muchas ocasiones, como esta madrugada. A Vinatieri no le temblaron las piernas cuando a siete segundo del final tuvo en sus zapatillas el disparo de su vida, no lo desaprovech¨® y su equipo gan¨®. Y eso que el partido se le hab¨ªas complicado sobremanera a los Patriots en el ¨²ltimo cuarto, que arranc¨® con un marcador de 3-17 a su favor pero que, a 1m30s para el final, iba empatado. Entonces fue fundamental la aportaci¨®n del biso?o pasador Tom Brady, que estuvo muy acertado y permiti¨® a su equipo llegar en buena disposici¨®n al final. Como recompensa, fue elegido el mejor jugador del partido.

Desde el pitido inicial, los Rams intentaron confirmar su imagen de equipo superior. De hecho, su juego era fluido. El organizador, Kurt Warner, conectaba con facilidad con sus receptores Torry Holt e Isaac Bruce, pero Marshall Faulk, el corredor nacido en Nueva Orleans y una de las principales estrellas del equipo, no daba ninguna noticia. Warner se aplic¨® en el pase y disfrut¨® dando oportunidades a unos y otros, pero la defensa de los Patriotas de Nueva Inglaterra estuvo atenta y no permiti¨® que los Rams jugaran con velocidad, algo letal para las aspiraciones del equipo de Boston. Cuando le toc¨® el turno en ataque a los de Massachussets, Tom Brady acus¨® inicialmente la presi¨®n. En su segundo a?o como profesional y a pesar de que hab¨ªa sustituido hasta la fecha con garant¨ªas al organizador titular, Drew Bledsoe, Brady no arranc¨® fino.

A pesar de que los Rams jugaron con m¨¢s fluidez, la ¨²nica anotaci¨®n en el primer cuarto lleg¨® gracias a un magn¨ªfico golpe de castigo - o field goal- transformado por Jeff Wilkins, quien chut¨® con acierto desde 50 yardas (3-0). En el segundo, todo cambi¨®. No fue porque Brady entrara en juego, ni tampoco porque Antowain Smith estuviera especialmente brillante, sino por un error en el pase de Warner y una buena intercepci¨®n de Ty Law, quien corri¨® 47 yardas sin ninguna oposici¨®n a seis minutos para el descanso. La transformaci¨®n de Adam Vinatieri permiti¨® a los Patriots de Nueva Inglaterra adelantarse en el marcador (3-7), pero sobre todo que la moral de su equipo aumentara proporcionalmente a c¨®mo disminu¨ªa la de los Rams.

Warner se encoge

A partir de entonces, Warner parec¨ªa encogido. Sus receptores y corredores no ten¨ªan ninguna opci¨®n ante la excelente defensa dise?ada por los de Foxboro, quien fueron creci¨¦ndose con el paso de los minutos. Adem¨¢s, result¨® determinante que Ricky Proehl cediera un fumble -perder la posesi¨®n del bal¨®n-, porque los Patriots se encontraron con el bal¨®n a 24 yardas de la l¨ªnea de anotaci¨®n, un regalo que no estaban dispuestos a desperdiciar a 1m12s para el descanso. Brady, mucho m¨¢s templado, sab¨ªa ahora que no pod¨ªa fallar y volvi¨® a encomendarse a Smith. A 36 segundos del final del segundo cuarto, el bal¨®n oval estaba a ocho yardas de la l¨ªnea de anotaci¨®n de los Rams y poco despu¨¦s David Patten ya hab¨ªa conseguido un nuevo ensayo para su equipo. El 3-14 para los Patriots ya era una sorpresa en el descanso.

En la reanudaci¨®n, el t¨¦cnico de los Patriots, Bill Belichick, tir¨® de repertorio. Sus formaciones despistaban continuamente a Mike Martz y Warner estaba cada vez m¨¢s desesperado, porque los Rams no encontraban ninguna respuesta y hab¨ªan sido incapaces de anotar un s¨®lo touchdown. Precisamente ellos, que se han caracterizado toda la temporada por ser un equipo ultraofensivo y espectacular. Cuando, a 3m25s para la final del tercer cuarto, un desesperado Warner err¨® un nuevo pase, interceptado por Otis Smith, la grada ya sab¨ªa que la sorpresa podr¨ªa saltar, m¨¢s a¨²n cuando un nuevo field goal transformado por Vinatieri situaba el 3-17 en el tanteador con s¨®lo 15 minutos por delante.

Entre Warner y Martz buscaron soluciones para recortar diferencias. Sab¨ªan que Marshall Faulk e Isaac Bruce estaban desaparecidos, pero despu¨¦s de una buena serie y no sin sufrimiento, el propio pasador consigui¨® un ensayo que, con la posterior transformaci¨®n, acerc¨® a los Rams (10-17, a 9m33s para el final). A partir de entonces es cuando los Patriots, que se hab¨ªan mantenido muy centrados durante todo el partido, perdieron la concentraci¨®n, lo que se demostr¨® letal ante un conjunto de la calidad de los Rams.

Warner ajust¨® su mu?eca y, en un suspiro, permiti¨® a Proehl empatar el partido (17-17). Despu¨¦s vino lo mejor, cuando s¨®lo quedaban 1m30s para el final. Los Patriots se situaron a 48 yardas de la victoria, s¨®lo siete segundos para el final. Entonces apareci¨® Vinatieri, fr¨ªo y calculador, para mandar el bal¨®n entre los dos palos y convertirse en el h¨¦roe que los Patriots necesitaban para hacer historia.