Armstrong se jubila en la cumbre tras sumar su s¨¦ptimo Tour

El estadounidense Lance Armstrong, del Discovery Channel, se ha despedido esta tarde del ciclismo profesional a los 33 a?os despu¨¦s de dar su s¨¦ptima vuelta de honor consecutiva en los Campos El¨ªseos de Par¨ªs, donde ha concluido la 21? y ¨²ltima etapa del Tour de Francia 2005, que se ha desarrollado entre las localidades de Corbeil-Essonnes y Paris (144,5 kil¨®metros). El kazajo Alexander Vinokurov, del T Mobile, se ha llevado la victoria de etapa y Francisco Mancebo (Illes Balears), cuarto, ha sido el mejor espa?ol. Con este triunfo, Armstrong doblega a una competici¨®n que siempre hab¨ªa devorado a sus ¨ªdolos.

Despu¨¦s de 13 a?os como profesional y 11 participaciones en el Tour con 22 triunfos de etapa, el texano se ha jubilado vestido de amarillo en la cota m¨¢s alta jam¨¢s alcanzada en la prueba m¨¢s importante del mundo. A diferencia del club de los pentacampeones -Jacques Anquetil, Eddy Merckx, Bernard Hinault y Miguel Indurain- Armstrong dice adi¨®s desde la cima de la imbatibilidad, una cumbre en la que ondea la bandera de EE UU y que dif¨ªcilmente ser¨¢ superada por ning¨²n otro ciclista, lo que le confiere un aura de leyenda irrepetible. Dominador de principio a fin, con los rivales impotentes a pesar de luchar contra el Armstrong m¨¢s conservador, ha cumplido su reto personal y su compromiso con el patrocinador, por lo que se marcha dejando abierto el debate sobre quien ser¨¢ su heredero.

Dos viejos conocidos en el podio

El corredor de Tejas se ha hecho la foto de honor junto a dos viejos conocidos, el italiano Ivan Basso (CSC), segundo clasificado a 4.40, y el alem¨¢n Jan Ullrich, "ese corredor que se descentra en las primeras etapas", tercero a 6.21. El l¨ªder del T-Mobile, vencedor en 1997 y cinco veces segundo, se ha subido al ¨²nico puesto del caj¨®n que no conoc¨ªa. El ciclismo espa?ol, hu¨¦rfano de pasi¨®n desde la retirada de Alejandro Valverde en la 13? etapa, aporta dos corredores al top ten: Francisco Mancebo (Illes Balears), cuarto gracias a su infalible regularidad y que mejora su actuaci¨®n de 2004 y Oscar Pereiro (Phonak), que repite en el puesto d¨¦cimo y que fue ganador en Pau y Supercombativo del Tour 2005, con su correspondiente dorsal rojo y 20.000 euros m¨¢s en el bolsillo.

Tres etapas quedaron en las arcas espa?olas, la de Pereiro, la de su paisano y amigo Marcos Serrano (Liberty), que vino a aliviar la penuria de su equipo y la excepcional de Valverde en Courchevel, en un inolvidable mano a mano con el mism¨ªsimo Armstrong. El murciano podr¨¢ contar que fue el ¨²nico que hizo hincar la rodilla al estadounidense antes de retirarse con siete pruebas en su palmar¨¦s. De los jefes de filas, antes de empezar llamados favoritos o candidatos al triunfo, sin noticias. Tanto Iban Mayo (Euskaltel) como Roberto Heras (Liberty) desaparecieron en los primeros combates y se hundieron como plomo en el agua en su terreno, en la monta?a, adem¨¢s, a las primeras de cambio.

El resto de los podios de honor se repartieron as¨ª: el dan¨¦s Michael Rasmussen sucede a Virenque en el premio de la monta?a. Fue la revelaci¨®n hasta la contrarreloj de Saint Etienne, pero despu¨¦s de dos ca¨ªdas y tres cambios de bicicleta, pas¨® del tercer al s¨¦ptimo puesto de la general. El maillot verde ha ido a parar al noruego Thor Hushovd, el m¨¢s regular de los corredores completos que se dejan notar en las llegadas masivas, aunque se va de vac¨ªo. El mejor joven es el ucraniano Yaroslav Popovych, del Discovery, de 25 a?os, y que seg¨²n Armstrong ser¨¢ su sucesor. Por equipos, el T-Mobile se lleva los galones por delante del Discovery, con la propina final de Vinokurov.

El susto de rigor

La etapa, como es habitual, se ha vivido en un ambiente festivo, aunque esta vez bajo la lluvia, con copas de champ¨¢n en homenaje al campe¨®n y charlas entre los 155 componentes del pelot¨®n, entre los que rodaba el farolillo rojo, el espa?ol Iker Flores (Euskaltel), quien pasar¨¢ a la historia con su apartado propio. Algo es algo. Pero no ha faltado el susto de rigor, ya que Armstrong ha estado a punto de sufrir una ca¨ªda cuando tres de sus compa?eros, con Hincapie y Popovych al frente y a 65 kms de meta, se han ido al suelo en una curva por culpa del asfalto mojado. El texano se ha quedado a un palmo del aterrizaje forzoso.

Su triunfo oficial se ha adelantado al primer paso por la meta de los Campos El¨ªseos, ya que la organizaci¨®n ha parado el cronometro con antelaci¨®n debido a que la pista parec¨ªa una aut¨¦ntica pista de patinaje, con el correspondiente peligro de accidentes. Vinokurov, que ha atacado a dos kil¨®metros de meta y ya no hubo forma de alcanzarlo, ha invertido un tiempo de 3h.40.57 en su segunda victoria despu¨¦s de la alcanzada en Briancon. Y as¨ª se ha cerrado la edici¨®n n¨²mero 92, la del final del ciclo del emperador Lance Armstrong. Sus seguidores le han despedido con calor: "Hasta siempre, Lance".