Un portero con el coraz¨®n dividido

Han pasado 35 a?os desde que, en 1976, el Granada jug¨® por ¨²ltima vez un partido de la Primera Divisi¨®n. Su rival esta noche en la ida del playoff por el ascenso, el Elche (21.00; C+ Liga y Gol TV), se despidi¨® de la categor¨ªa de oro en 1989. Entre sus descensos mediaron 13 a?os, pero ambos tuvieron algo en com¨²n: Jos¨¦ Antonio Puente (Granada; 1956) fue el encargado de defender la porter¨ªa de los dos equipos en sus ¨²ltimas campa?as en Primera.

Criado en el barrio granadino de Los C¨¢rmenes, muy cerca del estadio del equipo andaluz, Puente lleg¨® al f¨²tbol tarde y de casualidad. "Yo jugaba de portero de balonmano", recuerda en conversaci¨®n telef¨®nica; "un d¨ªa, a los 14 o 15 a?os, un equipo de f¨²tbol al que le faltaba el portero me pidi¨® que me pusiera". No lo debi¨® de hacer mal, porque alguien del Granada le vio y poco despu¨¦s estaba jugando en sus categor¨ªas inferiores.

"Mi primer sueldo fue de 16.000 pesetas", cuenta. Para cobrarlas tuvo que hacer frente a su padre, un trabajador de banco que prefer¨ªa que siguiera estudiando y que, dada su minor¨ªa de edad, deb¨ªa firmar su contrato. Al final, le convenci¨® un compa?ero de trabajo. "Le dijo que apuntaba maneras", explica Puente. No andaba desencaminado. Pronto empez¨® a entrar en las convocatorias de las categor¨ªas inferiores de la selecci¨®n espa?ola, con 18 a?os ya entrenaba con el primer equipo del Granada y en 1975, a los 19, debut¨® en Primera.

Aquel a?o, hab¨ªa llegado al banquillo andaluz Miguel Mu?oz, ganador de cinco Copas de Europa con el Real Madrid -tres como jugador y dos como t¨¦cnico- y exseleccionador nacional. "A un joven como yo, con el talante que ¨¦l ten¨ªa, le impon¨ªa", recuerda Puente; "su llegada fue muy importante, no hab¨ªamos tenido entrenadores de ese cach¨¦". En la octava jornada de la Liga, el Granada visit¨® al Racing. Puente estaba con su compa?ero de habitaci¨®n, nada menos que Toni Grande, cuando Mu?oz se asom¨® y le espet¨®: "Ni?o, ?Si te saco hoy te asustas?". "Bueno, en realidad dijo otra palabra", recuerda divertido; "respond¨ª: '?Yo? En la vida'". No solo le sac¨®, sino que ya no le volvi¨® a quitar en toda la temporada. "Antes era m¨¢s dif¨ªcil poner a un meta tan joven", explica; "ahora llegan mejor preparados, tienen entrenadores espec¨ªficos...".

Puente habla de aquel Granada como un buen equipo, equilibrado con canteranos y veteranos. Recuerda especialmente a compa?eros como Orihuela o Castellanos. "Tuvimos muy mala suerte. Hicimos una buena primera vuelta, pero hubo lesiones en la segunda y perdimos los ¨²ltimos cinco partidos". El pen¨²ltimo fue contra el Madrid de Netzer, Camacho, Del Bosque y Santillana. Llegaba en una mala racha, pero gan¨® 1-2 y se proclam¨® campe¨®n ese mismo d¨ªa. "Un equipazo, nos pas¨® por encima como una locomotora", concede Puente. No recuerda los goles, como tampoco recuerda los de la ¨²ltima jornada, cuando cayeron 2-0 en Zaragoza, certificando su descenso y al mismo tiempo la salvaci¨®n, curiosamente, del Elche.

Tras 10 temporadas en el Granada, Puente se march¨® al club de Alicante. "Creo que pag¨® un traspaso", relata haciendo memoria; "pero no recuerdo cu¨¢nto dinero fue". En el Elche jug¨® menos. La titularidad era de Miguel Recio, "gran portero y amigo". En su segundo a?o, ascendieron a Primera. Casi imberbe en su primera aventura en la categor¨ªa de oro, Puente superaba ahora la treintena. "Era m¨¢s veterano, pero no hab¨ªa perdido la ilusi¨®n", explica. Si en el equipo andaluz hab¨ªa estado a las ¨®rdenes de un hist¨®rico del Madrid, Mu?oz, en el ilicitano le entren¨® uno del Barcelona, Kubala, al que recuerda como una gran persona, pero mejorable como t¨¦cnico. Desafortunadamente, su segunda etapa en Primera, en la que jug¨® 16 partidos, tambi¨¦n acab¨® en descenso. "Ten¨ªamos a Claudio Barrag¨¢n y a otros jugadores muy buenos, pero no tuvimos suerte", se lamenta.

Puente colg¨® los guantes tras cinco campa?as en el Elche y se dedic¨® a trabajar durante casi dos d¨¦cadas como representante en Granada de la empresa alicantina Kelme. Este a?o, mientras se recupera de una operaci¨®n de cadera y espera el nacimiento de su primer nieto, ha seguido los pasos de los dos equipos de su vida, que le han tra¨ªdo muchos recuerdos. "Van a ser partidos muy emocionantes", opina sobre el playoff; "el Granada puede tener ventaja por ser f¨ªsicamente m¨¢s fuerte, el Elche por el factor campo". A pesar de tener la intuici¨®n propia de quien ha sido portero profesional -"acert¨¦ que el Celta fallar¨ªa el quinto penalti y que el Elche ganar¨ªa 3-1 cuando se adelant¨® el Valladolid"- no vaticina qui¨¦n saldr¨¢ victorioso. "Estoy al 50%. Al enfrentarse los dos... Espero que gane el que mejor juegue", sentencia.