Del pionero Fernando Mart¨ªn a los hermanos Gasol

Hubo un tiempo, no muy lejano, en el que la NBA era una utop¨ªa para los jugadores europeos. La barrera se rompi¨® en el draft de 1985, cuando fueron seleccionados hasta cuatro jugadores sin formaci¨®n en EEUU, Georgi Glouchkov, Fernando Mart¨ªn, Arvydas Sabonis y Gunther Benkhe, algo in¨¦dito hasta entonces. Los tres primeros acabaron jugando en la mejor Liga del mundo.

El 31 de octubre de 1986, hace casi 25 a?os, los espa?oles rememoraron la llegada del hombre a la Luna mientras presenciaban, con esa mezcla de incredulidad y admiraci¨®n que produce alcanzar territorios inexplorados, el debut de Fernando Mart¨ªn en la NBA con la camiseta de los Trail Blazers de Portland. Sin embargo, aquel hito hist¨®rico pronto se torn¨® en frustraci¨®n. Mart¨ªn no cont¨® con la confianza del entrenador Mike Schuler y adem¨¢s tuvo que sortear varias lesiones. Su periplo estadounidense fue de una sola temporada en la que disput¨® 24 partidos para un total de 146 minutos, 22 puntos y 28 rebotes. Un discreto legado para un descomunal pionero.

Pasaron 15 a?os hasta que Pau Gasol recogi¨® el testigo de Fernando Mart¨ªn. El p¨ªvot de Sant Boi fue seleccionado en la tercera posici¨®n del draft de 2001 por los Hawks de Atlanta, aunque finalmente sus derechos fueron traspasados a los Grizzlies de Memphis, donde jug¨® seis temporadas y media batiendo todos los registros de minutos, puntos, rebotes y tapones de la franquicia. Conquistas menores si atendemos a su despegue descomunal a partir de su s¨¦ptima temporada en la NBA. En febrero de 2008, un movimiento de fichas le cambi¨® la vida. Pau fue traspasado a Los ?ngeles Lakers por Kwame Brown (n¨²mero 1 del draft de 2001), Javaris Crittenton y Aaron McKie, dos primeras rondas de los drafts de 2008 y 2010 y los derechos que el conjunto californiano ten¨ªa sobre su hermano Marc. En el conjunto angelino, Pau se ha convertido en el mejor baloncestista espa?ol de todos los tiempos. Galard¨®n honor¨ªfico que refrend¨® con la conquista de los anillos de 2009 y 2010. Esta temporada, la estrepitosa derrota (4-0) ante Dallas en las semifinales de la Conferencia Oeste han empa?ado un curr¨ªculo excelso donde figuran logros como haber sido el ¨²nico jugador no estadounidense en ser declarado novato del a?o en su primera temporada; la participaci¨®n en cuatro All Star o la elecci¨®n en el segundo quinteto ideal en la edici¨®n de 2011. Suma 10 temporadas en la NBA con 820 partidos (731 partidos de la liga regular; y 89 de playoff).

En 2003, otro de los j¨²niors de oro campeones del mundo en 1999 en Lisboa se sum¨® a la aventura americana. Ra¨²l L¨®pez, compa?ero de generaci¨®n de Pau Gasol, Juan Carlos Navarro y Felipe Reyes entre otros, prob¨® fortuna en la Liga estadounidense. Sin embargo, dos graves lesiones de ligamentos en la rodilla derecha y una tercera en la izquierda lastraron la proyecci¨®n que anunciaba su talento. Jug¨® dos temporadas en los Jazz de UTA, donde complet¨® 113 partidos. En el verano de 2005 los Jazz cedieron sus derechos a Memphis en la transacci¨®n m¨¢s multitudinaria de la historia de la NBA pero Ra¨²l prefiri¨® regresar a Europa aceptando la millonaria oferta del Akasvayu Girona.

Jos¨¦ Manuel Calder¨®n se convirti¨® en el cuarto espa?ol en jugar en la NBA, en 2005 con los Raptors de Toronto. Desde entonces suma m¨¢s de 400 partidos con 27,7 minutos de media por encuentro y un sobresaliente porcentaje del 87,4 % en tiros libres. Esta faceta le abri¨® un hueco en la enciclopedia estadounidense en la temporada 2008-09. El base de Villanueva de la Serena estuvo muy cerca de batir el record hist¨®rico de tiros libres consecutivos en propiedad de Micheal Williams con 97 en 1992. Calder¨®n se qued¨® en 87 tiros, a las puertas del record despu¨¦s de que el 31 de enero de 2009 fallara un lanzamiento en el choque contra los Milwaukee Bucks. No obstante, su marca pas¨® a ser la segunda mejor de la historia en la NBA y la mejor de un jugador en activo.

Con su pulso y buen tino desde la l¨ªnea de personal, Jos¨¦ Manuel Calder¨®n bati¨® la marca de mejor porcentaje de tiros libres en una sola temporada que ostentaba Calvin Murphy desde 1981 con un 95,8% (206 de 215 tiros), al encestar 151 de 154 lanzamientos, una impresionante secuencia de 98,1%.

Jorge Garbajosa se sum¨® en 2006 a los Toronto de Jos¨¦ Manuel Calder¨®n. El p¨ªvot de Torrej¨®n tuvo un notable arranque de curso y fue elegido en el quinteto ideal de novatos para disputar el All Star de 2007. Pero en marzo de ese mismo a?o una escalofriante luxaci¨®n del tobillo izquierdo ante Boston marc¨® su curr¨ªculum en la NBA. Garbajosa apur¨® los plazos de recuperaci¨®n para llegar al Eurobasket de Espa?a. Su compromiso con la selecci¨®n choc¨® entonces con los intereses del club canadiense. Semanas antes de que arrancara el campeonato los Raptors hicieron oficial su negativa a permitir que el jugador madrile?o disputase el torneo con la selecci¨®n espa?ola. Finalmente, Garbajosa estuvo en la convocatoria de Pepu Hern¨¢ndez gracias a un costoso seguro m¨¦dico. En noviembre de 2007 le detectaron una necrosis y una fisura en la tibia por lo que tuvo que volver a ser intervenido. Tras varios meses de recuperaci¨®n y con los Juegos Ol¨ªmpicos de Pek¨ªn en el horizonte, Garbajosa rescindi¨® el a?o de contrato que le restaba con Toronto y se fue al Khimki ruso.

Con apenas 20 a?os, Sergio Rodr¨ªguez abandon¨® el Estudiantes y se fue rumbo a Portland con el t¨ªtulo de campe¨®n del mundo logrado en Jap¨®n bajo el brazo. Jug¨® tres temporadas en los Blazers, donde Nate McMillan nunca le otorg¨® una participaci¨®n media superior a los 15 minutos por partido. En el verano de 2009, El Chacho fue traspasado a los Sacramento Kings. Disput¨® 39 partidos y tuvo tiempo de firmar la mejor anotaci¨®n en su andadura americana: 24 puntos ante los Hornets. En febrero de 2010 fue traspasado a los Knicks de Nueva York, pero en la Gran Manzana Sergio tampoco encontr¨® la regularidad que le permitiera asentarse y regres¨® a Espa?a para incorporarse al segundo proyecto de Ettore Messina en el Madrid.

En 2007, Juan Carlos Navarro pas¨® a engrosar la lista de espa?oles en la NBA. Tras procelosas negociaciones contractuales con el Barcelona y con los Wizards de Washington, La Bomba fich¨® por los Grizzlies de Memphis en la que era la s¨¦ptima y ¨²ltima temporada de Pau Gasol en el equipo. En su ¨²nico a?o en la NBA dej¨® su sello como consumado tirador. Encabez¨® la estad¨ªstica de triples de los novatos y se qued¨® a dos lanzamientos de asaltar el r¨¦cord de Kerry Kittles con 158 en 1997. La falta de adaptaci¨®n y la orfandad tras la marcha de Pau le hicieron emprender viaje de vuelta a Barcelona.

Hay ocasiones en los que un instante refrenda una apuesta y acredita una aventura. En la final ol¨ªmpica de Pek¨ªn 2008, Rudy Fern¨¢ndez firm¨® un mate estratosf¨¦rico ante Dwight Howard que dej¨® boquiabiertos a todos los estadounidenses. Una osad¨ªa que le vali¨® de carta de presentaci¨®n. Concluida aquella final, Rudy hizo las maletas rumbo a Portland. En su primer curso, Rudy se convirti¨® en el primer jugador europeo de la historia en ser designado para participar en un concurso de mates de la NBA tras ser elegido por los aficionados. Y homenaje¨® a Fernando Mart¨ªn luciendo la camiseta del m¨ªtico 10. Esa primera temporada tambi¨¦n qued¨® marcada para Rudy por establecer el r¨¦cord de triples de un novato al conseguir 159, anotando al menos un triple en 72 de sus 78 partidos. La pasada campa?a, su tercera en la NBA, retom¨® la confianza de McMillan, aprovech¨® los minutos que le brind¨® la lesi¨®n de Brandon Roy y cerr¨® el curso con 8,6 puntos, 2,2 rebotes y 2,5 asistencias en 23,3.

Al igual que Rudy, Marc Gasol hizo las maletas tras los Juegos Ol¨ªmpicos de Pek¨ªn. Hab¨ªa sido seleccionado por Lakers en la 2? Ronda (puesto 48) del draft del a?o anterior pero Memphis se hizo con sus derechos en la operaci¨®n que llev¨® a su hermano Pau rumbo a los ?ngeles. Su eclosi¨®n ha llegado en la tercera temporada. Marc se erigi¨®, con 15 puntos y 11,2 rebotes de media por partido en los playoff, en el l¨ªder de un conjunto que alcanz¨® unas hist¨®ricas semifinales de la Conferencia Oeste ante Oklahoma.