Sean O'Brien, la nueva esperanza de Irlanda

Irlanda afronta ma?ana un partido hist¨®rico para su rugby. De ganar a Gales (7.00, C+ Deportes) se clasificar¨ªa por primera vez para semifinales de un Mundial, posiblemente la ¨²ltima frontera para una de las mejores generaciones que ha vestido la camiseta del XV del Tr¨¦bol. Pero, pese a que los l¨ªderes de esta quinta -O'Driscoll y O'Gara en los tres cuartos y O'Callaghan y O'Connell en la delantera- han pasado los 30 a?os, y est¨¢n en sus ¨²ltimos a?os en activo, los aficionados de la isla esmeralda pueden estar tranquilos, porque detr¨¢s vienen j¨®venes empujando fuerte. A la cabeza de esos brotes verdes, est¨¢ el Tanque de Tullow, Sean O'Brien.

Criado en la granja familiar de una peque?a poblaci¨®n del interior de Irlanda, a 90 kil¨®metros de Dubl¨ªn, O'Brien es el delantero m¨¢s joven del equipo junto a Cian Healy (ambos nacidos en 1987) y ha pasado en una temporada de promesa a titular indiscutible. El tercera l¨ªnea, potente y r¨¢pido, es un tanque con el bal¨®n en las manos y puede actuar tanto de flanker, posici¨®n en la que fue nombrado mejor jugador en el ¨²ltimo partido contra Italia, como de cierre de la mel¨¦. Su entrenador en el Leinster, Joe Schmidt, se deshace en elogios hac¨ªa ¨¦l y le define como "un jugador fuerte que permite al equipo ganar metros, tanto portando el bal¨®n como en defensa". "A la hora de defender puedes contar con ¨¦l para que haga un placaje de cobertura", explica el preparador; " y, cuando ataca, es capaz de chocar contra cualquier contrario y derribarlo".

Pese a que debut¨® con la camiseta del XV del Tr¨¦bol en 2009, se perdi¨® todo el Seis Naciones de 2010 porque en febrero, justo antes del torneo, se rompi¨® la pierna con su club. No le import¨®, y este a?o ha vuelto con m¨¢s fuerza, como reconoc¨ªa su compa?ero Ferris, con qui¨¦n iba a disputarse un puesto: "Sean est¨¢ en una forma espectacular. Con un poco de suerte coge un resfriado y puedo jugar yo". Parece poco probable, ya que O'Brien ha explotado y est¨¢ completando un curso envidiable. Ha ganado la Heinekken Cup (la competici¨®n de clubes m¨¢s importante de Europa) con el Leinster, se ha convertido en un pilar b¨¢sico en Irlanda (ha partido de inicio en todos los partidos del Seis Naciones) y adem¨¢s ha sido designado Jugador Europeo del A?o. Tambi¨¦n lleg¨® lesionado al campeonato del Mundo, y se perdi¨® el primer partido, contra EE UU, pero desde que debut¨® contra Australia, nadie la he quitado el 7. En total, O'Brien ha jugado 216 minutos -complet¨® los partidos m¨¢s importantes, el de Australia y el Italia, y disfrut¨® 56 minutos contra Rusia- y ha conseguido un ensayo.

Pero, O'Brien no se conforma y aspira a todo: "No tiene sentido venir hasta aqu¨ª para ser uno m¨¢s. Quiero destacar y probarme con los mejores jugadores del mundo". Ya ha pasado por encima de defensores de toda Europa y no se ha amedrentado frente a los Wallabies. Ante Gales, a los que conoce del Seis Naciones, tiene que demostrar que su empuje es el mismo de siempre y que pese a que los O'Driscoll, O'Gara, O'Callaghan y O'Connell est¨¢n de retirada hay una nueva O para guiar a Irlanda.