La mano redentora de Irlanda

Henry, con la camiseta de Francia, duerme el bal¨®n con la mano izquierda por dos veces y saca un centro que Gallas empuja a gol y condena a Irlanda a quedarse fuera del Mundial de Sud¨¢frica. Esta imagen atorment¨® durante dos a?os los recuerdos de los aficionados irlandeses que, despu¨¦s de hoy, pueden sentirse parcialmente resarcidos de aquel esc¨¢ndalo. El ¨¢rbitro del Irlanda-Armenia, el espa?ol Iturralde Gonz¨¢lez, se?al¨® una mano inexistente en una salida del portero armenio Berezovsky -golpe¨® el bal¨®n con el pecho- fuera del ¨¢rea y expuls¨® al guardameta. Una decisi¨®n que determin¨® el camino de la selecci¨®n del tr¨¦bol ante la sorpresa del grupo B.

El duelo, hasta ese momento equilibrado -era el minuto 27-, se suaviz¨® para el equipo entrenado por Trapattoni, que se llev¨® la victoria final (2-1) gracias tambi¨¦n a la inexperiencia del conjunto armenio. El primer tanto de Irlanda fue un autogol muy ingenuo del defensa Aleksanyan, que sin que nadie le presionara, se precipit¨® en despejar un centro insidioso desde la derecha de Duff y deposit¨® la pelota en la red. El segundo, naci¨® de un error del portero suplente Petrosyan. El resarcimiento para los irlandeses es solo parcial; aquel gol de Francia les cost¨® la participaci¨®n en un Mundial, mientras el triunfo ante Armenia solo les clasifica a la repesca para la Eurocopa, cuyos partidos se disputar¨¢n los pr¨®ximos 11 y 15 de noviembre. El primer puesto del grupo -y la clasificaci¨®n directa a Polonia y Ucrania- se lo llev¨® Rusia, que zanj¨® el asunto endosando una previsible goleada (6-0) a Andorra.

Grecia tambi¨¦n entr¨® en el torneo continental por la puerta grande tras ganar a domicilio a Georgia (1-2). La selecci¨®n que fue campeona de Europa en 2004 sufri¨® m¨¢s de lo previsto en el estadio de Tiflis, m¨¢s vac¨ªo que lleno. Los georgianos se adelantaron a principios del encuentro y los helenos tardaron para reequilibrar el marcador hasta el minuto 80, cuando el delantero del PAOK, Fotakis, devolvi¨® la sonrisa a Grecia con su gol. Una diana que relev¨® a Croacia, que solvent¨® su compromiso ante Letonia (2-0), al segundo puesto, al repechaje.

Entre los ocho equipos que se disputar¨¢n las cuatro ¨²ltimas plazas tambi¨¦n estar¨¢ Estonia, que tendr¨¢ la posibilidad de entrar por primera vez en su historia en la fase final de una competici¨®n internacional. La selecci¨®n del estado b¨¢ltico no jugaba esta noche, pero se aprovech¨® del inesperado tropiezo de Serbia, que no pudo en casa de Eslovenia (1-0). Tras la eliminaci¨®n en la fase de grupos en el Mundial de Sud¨¢frica, los serbios coleccionan otra decepci¨®n, est¨¢ vez a¨²n m¨¢s dolorosa; un gol del esloveno Vrsic les conden¨® en el descuento de la primera parte. En el mismo grupo, el C, Italia, ya clasificada, gole¨® (3-0) a Irlanda del Norte con el milanista Antonio Cassano (dos goles) protagonista. El exdelantero del Espanyol Osvaldo debut¨® con los azzurri a un cuarto de hora del final y se convirti¨® en el oriundo n¨²mero 40 en vestir la camiseta de la selecci¨®n transalpina.