El Valencia, ante la tradici¨®n inglesa

Pocos clubes representan la tradici¨®n del f¨²tbol brit¨¢nico tanto como el Stoke City, el m¨¢s antiguo de la Liga inglesa, fundado en 1863, y el segundo m¨¢s viejo del mundo tras el Notts County. A ese sabor a?ejo le suma el inmenso honor de haber sido la cuna de Sir Stanley Matthews, aquel extremo volador salido de la cantera del Stoke, donde debut¨® a los 17 a?os, en 1932, hasta marcharse al Blackpool, con 32, para completar una de las carreras m¨¢s longevas de la historia. Club humilde desde su nacimiento, el Stoke, vestido con camiseta rojiblanca y pantal¨®n blanco, alcanz¨® la final de la pasada Copa inglesa, perdida frente al Manchester City (1-0), pero con el billete para la Liga Europa puesto que el equipo de Silva se hab¨ªa clasificado para la Liga de Campeones. Su estadio, el Britannia, con capacidad para 27.598 espectadores, acoger¨¢ la ida de esos 16? de final ante el Valencia el 16 de febrero; la vuelta, en Mestalla, ser¨¢ el 23 de ese mes. Y el ganador se enfrentar¨¢ al vencedor del Trabzonspor-PSV Eindhoven. En la fase de grupos de la Liga Europa, el Stoke qued¨® segundo, a un punto del Besiktas, por delante ambos del D¨ªnamo de Kiev y del Maccabi de Tel-Aviv.

Actual octavo clasificado en la Premier, el conjunto dirigido por Tony Pulis desarrolla un estilo aguerrido y f¨ªsico donde los largos saques de banda de su lateral Rory Delap tienen su importancia. A los cinco goles de Crouch, tres en la Liga y dos en Europa, le replica otros tantos de Jonathan Walters. El 31 de agosto de 2001, el Stoke anunci¨® el fichaje m¨¢s cuantioso de su historia: Peter Crouch, del Tottenham, por 12 millones. Fue clave en la operaci¨®n Jonathan Woodgate, excentral del Madrid y del Tottenham, donde hizo buenas migas con el larguirucho delantero. Woodgate forma ahora pareja defensiva en el Stoke con Upson. Otro conocido para la afici¨®n espa?ola es el mediocentro hondure?o Wilson Palacios, rival de Espa?a en el pasado Mundial de Sud¨¢frica.

En 2003, los potters (artesanos) fueron considerados por la BBC como "uno de los grupos m¨¢s activos y organizados de hooligans de Inglaterra". Hoy, afortunadamente, parece que no es para tanto. Ubicados en el West Midlands, su principal rivalidad la mantienen con West Bromwich Albion y el Wolverhampton. Esta es su tercera participaci¨®n en Europa y su m¨¢ximo logro deportivo fue una Copa de la Liga, ante el Chelsea, en 1972.