Zhuang Zedong, l¨ªder de la diplomacia del tenis de mesa

Zhuang Zedong, triple campe¨®n mundial de tenis de mesa y una de las figuras clave en la llamada diplomacia del pimp¨®n, que permiti¨® el deshielo de las relaciones entre China y Estados Unidos en la d¨¦cada de los setenta, falleci¨® ayer en Pek¨ªn, seg¨²n inform¨® la agencia oficial Xinhua. Zhuang luchaba contra el c¨¢ncer desde 2008. Fallec¨ªa a la edad de 72 a?os.

El jugador chino se hizo popular porque regal¨® un pa?uelo de seda con un motivo chino al jugador estadounidense Glenn Cowan, despu¨¦s de que este perdiera su autob¨²s y fuera transportado en el del equipo chino durante los campeonatos mundiales celebrados en Nagoya (Jap¨®n) en 1971. Zhuang y Cowan fueron fotografiados juntos, lo que tuvo un gran impacto internacional en un tiempo en el que China y Estados Unidos eran enconados rivales de la guerra fr¨ªa. ¡°Aunque el Gobierno de Estados Unidos es hostil con China, los ciudadanos americanos son amigos de los chinos. Le doy esto en se?al de amistad entre el pueblo chino y el pueblo americano¡±, dijo a Cowan al ofrecerle el regalo, seg¨²n cont¨® en una entrevista a la agencia Reuters en 2007.

El incidente llam¨® la atenci¨®n del l¨ªder chino Mao Zedong, que r¨¢pidamente curs¨® una invitaci¨®n al equipo estadounidense para que viajara a China tras finalizar la competici¨®n en Nagoya, con objeto de celebrar una visita que rompiera el hielo entre los dos pa¨ªses. ¡°Zhuang Zedong no solo conoce bien el pimp¨®n, sino que tambi¨¦n sabe de buena diplomacia¡±, dijo de ¨¦l el Gran Timonel. Fue la primera delegaci¨®n americana que visit¨® China desde que los comunistas se hicieron con el poder en 1949.

El viaje condujo a la mejora de las relaciones entre ambos Gobiernos. Pasados 10 meses, en febrero de 1972, el presidente estadounidense Richard Nixon realiz¨® un hist¨®rico viaje a China, que desemboc¨® en el establecimiento de las relaciones diplom¨¢ticas en 1979.

Un audaz rev¨¦s

Zhuang levant¨® pasi¨®n en su pa¨ªs con sus triunfos en los campeonatos mundiales de pimp¨®n en 1961, 1963 y 1965; gracias a su innovadora manera de empu?ar la pala, como si fuera un bol¨ªgrafo, y sus audaces reveses ofensivos. El deportista chino se convirti¨® en un favorito de la esposa de Mao, Jiang Qing, miembro de la llamada Banda de los Cuatro, que domin¨® la escena durante la Revoluci¨®n Cultural (1966-1976). Jiang coloc¨® a Zhuang en diferentes puestos pol¨ªticos en el Ministerio de Deportes del pa¨ªs.

Tras la muerte de Mao, en 1976, y la consiguiente purga de la Banda de los Cuatro por sus excesos, Zhuang fue investigado y detenido cuatro a?os. Tras ser liberado, pas¨® a?os entrenando al equipo provincial de Shanxi. En 1985, regres¨® a Pek¨ªn, donde continu¨® formando a j¨®venes jugadores. Nacido en Yangzhou, en la provincia costera de Jiangsu, Zhuang se cas¨® dos veces ¡ªla segunda, con una japonesa¡ª, ten¨ªa una hija de su primer matrimonio.