Los penaltis son una ciencia

Mauricio Pellegrino, aquel central argentino al que llamaban El Flaco, lo hab¨ªa preparado todo para la final de la Liga de Campeones de 2001 con el Valencia ante el Bayern de M¨²nich. Todo menos una cosa: los penaltis. Nunca imagin¨® que le tocar¨ªa jugarse el t¨ªtulo desde los 11 metros ante Oliver Kahn. Pero le toc¨® tirar¡­ y fall¨®. Como fallaron precisamente otros dos zurdos valencianistas, Zahovic y Carboni, y la final acab¨® en las l¨¢grimas inconsolables de Ca?izares.

Los penaltis deciden tanto t¨ªtulos como clasificaciones para la siguiente ronda de un Mundial, como ha ocurrido en Brasil en tres ocasiones (La Canarinha gan¨® a Chile y Costa Rica a Grecia en octavos; y Holanda a los ticos en cuartos), de modo que hoy es una de las situaciones m¨¢s susceptibles de c¨¢lculo en el f¨²tbol, m¨¢s en una ¨¦poca en que todo se tabula y se desgrana en porcentajes en cualquier deporte. Pellegrino podr¨ªa leer hoy el trabajo de Natxo Palacios-Huerta, catedr¨¢tico de Econom¨ªa en la prestigiosa London School of Economics, n¨²mero uno de su promoci¨®n, autor del libro Beautiful Game Theory: how soccer can help economics (La maravillosa teor¨ªa del juego: c¨®mo el f¨²tbol puede ayudar a la econom¨ªa) y protagonista de El penalti de Nash, un reportaje de Informe Robinson. Este economista, nacido en Barakaldo y seguidor del Athletic, basa su trabajo en las leyes de John Nash, el matem¨¢tico estadounidense nobel de Econom¨ªa en 1994 y cuya vida inspir¨® la pel¨ªcula Una mente maravillosa. Nash estudi¨® c¨®mo se comportan las personas en situaciones de estrategia, y Palacios-Huerta ha aplicado sus ense?anzas al momento m¨¢s dram¨¢tico del f¨²tbol: los penaltis.

En su base de datos hay 11.000 lanzamientos, m¨¢s de 1.000 tandas. Y de su radiograf¨ªa ha extra¨ªdo algunas conclusiones que responden ¡°al equilibrio de Nash¡±: el 60% de las tandas las gana el equipo que lanza primero; en el 60% de ocasiones un lanzador diestro tirar¨¢ a la zona que corresponde a la mano derecha del portero (y el zurdo a la izquierda); y en la mayor¨ªa de ocasiones estos tienden a lanzarse a su lado natural.

¡°?C¨®mo no preparar los penaltis, si el 80% acaba en gol?¡±, se pregunta Palacios-Huerta. ¡°El f¨²tbol lo veo cada vez m¨¢s como cient¨ªfico que como aficionado. Lo que de cr¨ªo pensaba que era azar no siempre lo es. Las leyes funcionan. El deporte ofrece datos muy limpios para evaluar las teor¨ªas de Nash. Hay partidos en que solo veo penaltis. Yo veo el f¨²tbol as¨ª, en 60-40¡±.

El economista asegura que el 60% de las tandas las gana el equipo que lanza primero

Por ejemplo en la tanda de penaltis entre Holanda y Costa Rica. Cuando la moneda sonri¨® al costarricense Bryan Ruiz, este eligi¨® tirar primero. ¡°Ten¨ªan un 60% de probabilidades, pero no es un 100-0. Hay jugadores y porteros m¨¢s predecibles que otros. Aunque no lo sepan, obedecen a las leyes de Nash. Los jugadores son m¨¢s predecibles al principio de sus carreras. Luego van convirti¨¦ndose en impredecibles, y pueden acabar tirando a lo Panenka. Es sensacional¡±.

En mayo de 2008, Avram Grant, entrenador del Chelsea, ten¨ªa un informe del catedr¨¢tico espa?ol sobre c¨®mo lanzaba los penaltis el Manchester United. As¨ª acab¨® la final de la Champions. Fall¨® Cristiano, y si Terry hubiera anotado habr¨ªa ganado el Chelsea, ¡°y Nash¡±¡­ pero se resbal¨®, fall¨® Anelka y Grant fue despedido d¨ªas despu¨¦s. En el Mundial de 2010, le contrat¨® Holanda, que ten¨ªa lista la informaci¨®n sobre c¨®mo lanzaba Espa?a. El economista hab¨ªa desgranado cada penalti lanzado a Casillas en su carrera, cada pena m¨¢xima ejecutada por Villa, sab¨ªa que Torres suele lanzar a la derecha¡­ Holanda aguardaba ese desenlace, pero Iniesta ten¨ªa otros planes.

El lanzador diestro suele lanzar a la zona que ocupa la derecha del portero

En este Mundial no trabaja para ninguna selecci¨®n. Ahora puede ver el f¨²tbol con ojos de analista, y poner en pr¨¢ctica sus teor¨ªas. ¡°Los jugadores que han tirado un penalti de una manera no tienden a repetir el mismo penalti si es en el mismo partido o en poco tiempo. Costa Rica hab¨ªa tirado contra Grecia. Ninguno repiti¨® por el mismo sitio contra Holanda¡±, argumenta.

Las matem¨¢ticas juegan, como el talento, o la presi¨®n de patear en casa. En los penaltis perdi¨® el Roma la final de la Copa de Europa de 1984 como local ante el Liverpool, y fue eliminada Holanda en su Eurocopa de 2000 ante Italia en semifinales. ?Brasil jug¨¢ndose el Mundial en Maracan¨¢ desde la cal? ¡°Estar¨ªa muy bien¡±, dice el espa?ol, ¡°lo ver¨ªa con toda tranquilidad¡±.