Sudam¨¦rica reparte juego

Fue ante el Mundial de 1998 cuando en Sudam¨¦rica se articul¨® por primera vez el grupo ¨²nico de selecciones para determinar la clasificaci¨®n a la gran cita futbol¨ªstica. Diez selecciones compiten por cuatro plazas directas y una quinta que da opci¨®n a una repesca, seg¨²n se fij¨® por sorteo, contra el mejor equipo de Ocean¨ªa. La competici¨®n se ha cerrado tanto que las potencias tradicionales, Argentina y Brasil, se encontraron anoche en Buenos Aires sin que ninguna de las dos estuviese ubicada entre las cinco primeras de una tabla en la que Ecuador es l¨ªder con tres victorias en tres partidos. Chile est¨¢ pujante, campeona de Am¨¦rica como es, y tanto Colombia como Uruguay laten con m¨¢s fuerza y regularidad que anta?o, empujadas por figuras como James o Luis Su¨¢rez.

"El grupo ¨²nico favorece a los grandes, pero se est¨¢ complicando y empezando a apretar", reconoce Gustavo L¨®pez, uno de los pilares de Argentina en la clasificaci¨®n para el 2002, la m¨¢s holgada que se le recuerda a la albiceleste, que s¨®lo perdi¨® un partido de 18 y fue l¨ªder de principio a fin con Marcelo Bielsa en la batuta. "Las diferencias se han achatado", corrobora Luis Fernando Su¨¢rez, el t¨¦cnico colombiano que llev¨® a Ecuador al Mundial de 2006. "Antes Argentina y Brasil pod¨ªan salir a los partidos relajadas y los rivales de alguna manera dejaban pasar esas fechas, ahora todos compiten".

Su¨¢rez percibe que la emigraci¨®n de futbolistas al exterior ayuda a que Ecuador se consolide entre los mejores. Nueve puntos de nueve posibles lleva, con un triunfo en Buenos Aires y dos m¨¢s en Quito frente a Bolivia y Uruguay. El martes juegan en Venezuela y un triunfo les dejar¨ªa enfilados hacia Rusia. "Ecuador aprovech¨® la pasada Copa Am¨¦rica para probar jugadores y acoplarse y ahora muchos futbolistas juegan y son importantes en el exterior", apunta el t¨¦cnico. "Adem¨¢s, la ventaja de jugar en altura siete partidos m¨¢s les da bastantes opciones de clasificarse porque cualquier selecci¨®n que acude a Quito necesitar¨ªa tres semanas para adaptarse a la falta de ox¨ªgeno".

Caicedo, a gol por partido

Ecuador abandera lo m¨¢s actual de la nueva ola del f¨²tbol sudamericano con Caicedo, delantero del Espanyol, que ha marcado un gol en cada partido disputado hasta ahora en las eliminatorias. Pero Chile es por fin campeona, Colombia emerge de nuevo tras su gran Mundial y Uruguay, quinta y fija en la repesca en las ¨²ltimas cuatro clasificaciones, tiene merecida fama de indomable. ?Qu¨¦ les queda a Argentina y Brasil? Ni m¨¢s ni menos que Messi y Neymar, entre otros. "Es una buena noticia que cada vez se compita con m¨¢s fortaleza contra selecciones lideradas por futbolistas de ese nivel".

"La clasificaci¨®n en Sudam¨¦rica", dice Gustavo L¨®pez, "es un poco como la Liga espa?ola, en la que hay un Celta o un Villarreal, pero a la larga prevalecen los poderosos. Siempre habr¨¢ obst¨¢culos, pero muy mal se les tendr¨ªa que dar para no entrar quintos".

El abanico, sin embargo, se abre. Venezuela ya no es una mar¨ªa, Bolivia se hace fuerte siempre en casa, Paraguay no es la mejor de su historia, pero no resulta f¨¢cil de batir y Per¨², tercera en la Copa Am¨¦rica del pasado verano tras ceder en semifinales ante la anfitriona Chile, ha crecido con el argentino Gareca al frente por m¨¢s que haya ca¨ªdo en sus dos primeros partidos. "Cada pa¨ªs tiene ciclos, pero la progresi¨®n de todos cada vez es mayor", apunta Gustavo L¨®pez. Desde que en 1997 empez¨® el sistema del grupo ¨²nico apenas se recuerdan para los dos grandes aquellos apuros de oto?o de 2009, cuando Argentina cay¨® al quinto puesto a dos jornadas del final y Brasil se agobi¨® para vencer a Venezuela y clasificarse en 2001. Fue un preludio de lo que sucede ahora, que Sudam¨¦rica reparte juego para todos.