Una Liga Europa con sabor a Champions

Volvi¨® la Liga de Campeones y vuelve la Liga Europa. Una competici¨®n que disputa una ronda m¨¢s que el m¨¢ximo torneo continental en la fase de eliminatorias. Se abren los dieciseisavos de un torneo que se presenta m¨¢s apasionante que nunca. Entre los equipos que han venido rebotados de la Liga de Campeones, la ausencia de sorpresas en la fase de grupos y un sorteo algo diab¨®lico, la Liga Europa presenta un nivel alt¨ªsimo.

Se percibe cierto aroma a Champions con la presencia de equipos como el Manchester United o el Liverpool (ocho Copas de Europa entre los dos), Dortmund, Tottenham, Oporto, N¨¢poles. Leverkusen, Fiorentina, Schalke, Shakhtar o Sporting de Portugal. Grandes del f¨²tbol continental que comparecen junto a los cuatro representantes espa?oles, tambi¨¦n de alto nivel: Sevilla (cuatro veces campe¨®n del torneo), Valencia (una vez campe¨®n), Athletic (subcampe¨®n en 1977 y 2012) y Villarreal.

El actual campe¨®n, el Sevilla, afronta una eliminatoria m¨¢s que asequible ante el Molde de Noruega (19.00). Un equipo dirigido por un mito, Ole Gunnar Solskjaer, exdelantero del Manchester United, que s¨ª tuvo la virtud de clasificarse como campe¨®n de grupo ante Fenerbah?e, Ajax y Celtic. ¡°Ha estado por encima de Fenerbah?e, Celtic y Ajax. Para ganar tenemos que dar nuestra mejor versi¨®n¡±, aclar¨® Unai Emery, quien elinear¨¢ en la porter¨ªa a David Soria. El Sevilla logr¨® el t¨ªtulo en 2014 y 2015.

Estupenda eliminatoria entre Villarreal y N¨¢poles (19.00). El cuarto de la Liga espa?ola frente al segundo de la italiana. ¡°Ser¨¢ muy bonito volver¡±, ha afirmado Pepe Reina, el portero espa?ol del N¨¢poles que jug¨® en el Villarreal desde 2002 a 2005 y con el que lleg¨® a disputar la Liga de Campeones. Marcelino, entrenador del Villarreal, tiene la duda de Bruno y el N¨¢poles un pu?ado de jugadores espa?oles como el propio Reina, David L¨®pez o Callej¨®n. Es posible que Higua¨ªn est¨¦ en el banquillo de inicio.

Bielsa de protagonista

El nombre de Marcelo Bielsa es el gran protagonista de otra buena eliminatoria, la que enfrenta al Marsella con el Athletic (21.05). El entrenador argentino dirigi¨® a los dos equipos, ahora en manos de preparadores tan cualificados como Ernesto Valverde y M¨ªchel. Manquillo, Diarra y Barrada, jugadores del Marsella, tienen experiencia en la Liga, mientras que Laporte, uno de los valores del Athletic, realiz¨® una prueba de juvenil en el conjunto marsell¨¦s. No corren buenos tiempos en Marsella. El equipo es 11? en la Liga y la afici¨®n le ha dado la espalda. Los fondos del Velodrome no se abrir¨¢n por falta de p¨²blico.

El Valencia quiere disfrutar en la Liga Europa. Afronta la eliminatoria ante el Rapid de Viena (21.05) con el papel de favorito a pesar de sus problemas en la Liga. Gary Neville har¨¢ rotaciones ante el conjunto vien¨¦s, que viene de derrotar al Austria en el derbi y es segundo en la Bundesliga austriaca. ¡°Queremos llegar lo m¨¢s lejos posible en esta competici¨®n¡±, ha afirmado Negredo, seguramente titular frente al Rapid.

La apertura de la fase de eliminatorias ofrece tambi¨¦n emparejamientos muy interesantes. Destacan el Fiorentina-Tottenham, el Dortmund-Oporto, el Anderlecht-Olympiacos, el Sporting de Portugal-Leverkusen, el Shakhtar-Schalke y el Galatasaray-Lazio (con el duelo Klose-Podolski, internacionales por Alemania). Otros dos ilustres equipos, como los campeones europeos Liverpool y Manchester United, tendr¨¢n, a priori, duelos m¨¢s f¨¢ciles para acceder a la ronda de octavos. El Liverpool visita al Aubsburgo alem¨¢n y el United tambi¨¦n viaja hasta Dinamarca para enfrentarse a una de las revelaciones de la competici¨®n, el Midtjylland. De Gea, Ander Herrera y Juan Mata han sido convocados por Van Gaal, que pierde a Rooney, para el partido. Saint-Ettienne-Basilea, Sparta de Praga-Krasnodar y Sion-Braga completan la jornada.

Los partidos de ida de estos dieciseisavos comenzaron a jugarse el martes (Fenerbah?e, 2-Lokomotiv de Mosc¨², 0) y se culminar¨¢n el pr¨®ximo d¨ªa 25. El viernes 26 tendr¨¢ lugar el sorteo de los octavos de final y la final se celebrar¨¢ en la ciudad suiza de Basilea el pr¨®ximo 18 de mayo.