El Leicester es el campe¨®n de los imposibles

Un recorrido visual por la historia reciente del Leicester City muestra un club rico en vivencias. Ahora llega a su primer t¨ªtulo de la Premier, pero en los a?os finales del siglo XX el club conoci¨® una ¨¦poca descollante de la mano del Martin O¡¯Neill, actual seleccionador de Irlanda, con pasado como futbolista en Irlanda del Norte, combinado con el que que jug¨® el Mundial de Espa?a.

O¡¯Neill lleg¨® al Leicester en 1995 y al primer intento logr¨® llevar al equipo hasta la Premier League. Hab¨ªan quedado quintos en el campeonato, pero en los playoff eliminaron al Stoke City y en la final superaron en Wembley al Crystal Palace con un tanto final de Steve Claridge en el a?adido de la pr¨®rroga

El equipo se consolid¨® entre los grandes y un a?o despu¨¦s regres¨® al magno estadio londinense para disputar la final de la Copa de la Liga frente al Middlesbrough. De nuevo se lleg¨® a la pr¨®rroga y, en el m¨¢s dificil todav¨ªa, el Leicester igual¨® una diana de Ravanelli otra vez en el ¨²ltimo minuto. Marc¨® Heskey en un brit¨¢nico tanto sobre la l¨ªnea de gol en el que bal¨®n, guardameta y un defensor del Middlesbrough entraron en la porter¨ªa.

Diez d¨ªas despu¨¦s se repiti¨® la final en Sheffield, en el estadio de Hillsborough. Y tras otra pr¨®rroga, de nuevo Claridge ejerci¨® de h¨¦roe ante un rival en el que se alinearon ilustres como Juninho, el ex deportivista Emerson, o el propio Penna Bianca Ravanelli.

Era el segundo t¨ªtulo del Leicester tras la Copa de la Liga ganada en 1964 en un duelo a ida y vuelta contra el Stoke City, el pasaporte a la Copa de la UEFA, en la que en septiembre de 1997 se cruz¨® con el Atl¨¦tico de Madrid, que le derrot¨® en el Vicente Calder¨®n (2-1) y en el vetusto Filbert Street (0-2). Fue la dulce venganza de Juninho, que acababa de llegar al club colchonero y marc¨® en los dos partidos.

En 1999 la suerte cambi¨® para el Leicester, que perdi¨® la final de la Copa de la Liga ante el Tottenham tras sufrir un gol en el minuto noventa, pero se desquit¨® un a?o despu¨¦s al derrotar en otra nueva final al Tranmere Rovers, que entonces jugaba en la segunda categor¨ªa del f¨²tbol ingl¨¦s.

El Leicester regres¨® a Europa y volvi¨® a caer a las primeras de cambio ante el Estrella Roja. O¡¯Neill ya no era el entrenador porque habia aceptado una cuantiosa oferta econ¨®mica del Celtic. En 2002, justo antes de mudarse a un nuevo y moderno estadio que inaugur¨® en un partido contra el Athletic (Tiko marc¨® el primer gol en el hoy King Power Stadium), el Leicester perdi¨® la categor¨ªa, colista tras ganar apenas cinco partidos en toda la temporada. Un inmediato ascenso y un nuevo descenso jalonaron un tiempo de dificultades econ¨®micas y anodinas campa?as lejos de la Premier hasta que en mayo de 2008 el club cae por primera vez en su historia a la tercera categor¨ªa tras no poder sacar una victoria en el ¨²ltimo partido de liga en el campo del Stoke.

Al a?o siguiente, de regreso a la Championship, el Leicester acab¨® quinto para jugar y caer en el playoff de ascenso ante el Cardiff en la tanda de penaltis tras caer en el partido de ida como local y remontar la desventaja en tierras galesas.

Ese verano, agosto de 2010, un consorcio liderado por el tailand¨¦s Vichai Srivaddhanaprabha tom¨® el control accionarial de la entidad. El sueco Sven Goran Eriksson se hizo cargo de la direcci¨®n t¨¦cnica, pero el equipo no volvi¨® a verse con opciones de volver a la Premier hasta que, ya con Nigel Pearson al frente se clasific¨® para un nuevo playoff en 2013. All¨ª le esperaba el Watford y un cruento final que ya es historia del f¨²tbol con un penalti que detuvo el meta espa?ol Almunia y una contra mortal con el partido ya finalizado.

Pero un a?o despu¨¦s hubo desquite, un t¨ªtulo en la Championship con 102 puntos y 17 de ventaja sobre el tercer clasificado, el primero que disputaba la promoci¨®n. En las im¨¢genes de la celebraci¨®n se observa a la base del equipo actual inclu¨ªdo el por entonces desconocido Riyad Mahrez, que hab¨ªa llegado al equipo en el mercado de invierno.

A partir de ah¨ª se escribe historia del f¨²tbol. Llega la salvaci¨®n hace un a?o tras un final de temporada espl¨¦ndido y el reciente t¨ªtulo de Premier League confirmado tras el empate del Tottenham en casa del Chelsea. Los futbolistas del equipo se reunieron en casa del goleador Jamie Vardy para seguir la retransmisi¨®n del partido y al finalizar disfrutaron jubilosos y emocionados.