Un finland¨¦s de 94 a?os con alzh¨¦imer juega al ajedrez

Vilho Lifl?nder pide caf¨¦ a su esposa, Eine, en su casa de Imatra (Finlandia) porque no recuerda que hace s¨®lo una hora han tomado uno juntos. Pero al mismo tiempo juega bien una partida de ajedrez con el periodista local Joakim Westren-Doll, descubridor de esta historia de gran inter¨¦s cient¨ªfico. Una granada dej¨® sordo a Lifl?nder durante la guerra contra la URSS (1941-1944). Desde entonces, Eine y el ajedrez son sus dos grandes pasiones. Y ahora, sus v¨ªnculos principales con la vida real.

Las miles de partidas que Lifl?nder disput¨® en las trincheras de aquella guerra forjaron su principal defensa psicol¨®gica contra los efectos de la granada que le estall¨® muy cerca; a¨²n tiene un trozo de metralla incrustado en el cuello, demasiado cerca del cerebro para ser extra¨ªdo. Se cas¨® con Eine en 1948, y ese mismo a?o fue uno de los socios fundadores del club de ajedrez de Imatra. M¨¢s tarde ascendi¨® a la categor¨ªa de Maestro Nacional; o sea, es un aficionado de alto nivel.

El periodista Westren-Doll, del diario Imatralainen, visit¨® dos veces a Lifl?nder, una en el club y otra en su casa, y recuerda as¨ª sus impresiones mientras hac¨ªa el reportaje: ¡°Ten¨ªa muchas dificultades para contestar a mis preguntas. Y no fue capaz de mencionar nombres de grandes jugadores, ni siquiera el de Bobby Fischer. Pero recuerda perfectamente a sus amigos de siempre, y sabe d¨®nde est¨¢ en todo momento. Adem¨¢s, aunque su fuerza como jugador haya disminuido, sus compa?eros del club lo consideran todav¨ªa como un rival muy fuerte¡±.

Es probable que este caso tenga conexi¨®n con otro, publicado en la revista cient¨ªfica Neurocase en 2008. Un ajedrecista brit¨¢nico mostraba los primeros s¨ªntomas de alzh¨¦imer, pero a¨²n era autosuficiente. Siete meses despu¨¦s muri¨® por causas ajenas a la demencia. La autopsia asombr¨® a los neur¨®logos porque sus marcadores del grado de enfermedad ("patolog¨ªa de mara?a neurofibrilar severa y extensa; adicionalmente, hab¨ªa pruebas de una severa angiopat¨ªa amiloide cerebral") correspond¨ªan a un enfermo en estado avanzado, cuando ¨¦l parec¨ªa estar a¨²n en una etapa inicial.

Ese caso fortific¨® la hip¨®tesis surgida en estudios anteriores; como el de Wilson (revista Neurology, 2007), que establec¨ªa una relaci¨®n inversa entre actividad mental y riesgo de alzh¨¦imer. El m¨¢s s¨®lido ¡ªdur¨® 21 a?os (1980-2001) e implic¨® a 469 personas mayores¡ª es el del equipo del neur¨®logo Joe Verghese (New England Journal of Medicine, 2003), del Instituto Albert Einstein de Nueva York.

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Los voluntarios fueron divididos en grupos que practicaban distintas actividades con el fin de medir la evoluci¨®n de su reserva cognitiva (un dep¨®sito de funci¨®n cerebral; cuanto m¨¢s lleno est¨¢, menos riesgo de demencia senil). Quienes m¨¢s la aumentaron, a una edad en la que lo normal es perderla, fueron los practicantes de juegos de tablero (incluido el ajedrez), seguidos por los de bridge y por los que se dedicaron a bailar (lo que requiere una gran coordinaci¨®n entre el cerebro y el resto del cuerpo), con resultados claramente mejores que quienes se dedicaron a estudiar idiomas, tocar instrumentos musicales, participar en debates, caminar por el monte o ir al gimnasio.

Verghese es uno de los expertos consultados por EL PA?S para este art¨ªculo: ¡°El caso finland¨¦s es muy interesante. Lo que se ha memorizado profundamente, como los patrones de jugadas de ajedrez, puede conservarse hasta una fase avanzada de la demencia. Tengo pacientes que todav¨ªa tocan instrumentos musicales. Hace unos a?os, la escritora irlandesa Iris Murdoch era capaz de escribir novelas a pesar de sufrir alzh¨¦imer; no con la calidad de antes, pero s¨ª la suficiente para ser publicadas. Si analizamos las partidas de Lifl?nder, es probable que su calidad haya bajado, sobre todo en lo referente a creatividad¡±.

Preguntado por la posible conexi¨®n de este caso con el concepto de reserva cognitiva y un retraso en la progresi¨®n del alzh¨¦imer, Verghese agrega: ¡°La deducci¨®n l¨®gica es que, en los casos que he citado, el ajedrez, la m¨²sica y la literatura produjeron un alto nivel de reserva cognitiva, y esta un retraso considerable del alzh¨¦imer, no necesariamente en su progresi¨®n patol¨®gica, sino en su expresi¨®n cl¨ªnica¡±. Es decir, al igual que en el caso del ajedrecista brit¨¢nico, es muy probable que el finland¨¦s est¨¦ en un grado de alzh¨¦imer?mucho m¨¢s avanzado de lo que indican sus s¨ªntomas exteriores.

Fernando Rodr¨ªguez de Fonseca, investigador en neurobiolog¨ªa del comportamiento y las adicciones, m¨¦dico del hospital Universitario de M¨¢laga, sigue muy de cerca las aplicaciones sociales y terap¨¦uticas del ajedrez. Y, adem¨¢s de coincidir con Verghese en cuanto al efecto de los miles de partidas jugadas por Lifl?nder, aporta un ¨¢ngulo complementario: ¡°Ciertamente, es muy probable que este finland¨¦s no acierte si le ponemos una posici¨®n muy dif¨ªcil. Pero lo importante es que el ajedrez desarrolla la memoria de procedimiento, la que rige nuestros actos rutinarios cotidianos (que, a veces, pueden ser tan complejos o m¨¢s que el ajedrez), y eso le puede ser muy ¨²til en su d¨ªa a d¨ªa. Dicho de otro modo, el amiloide mata lo que menos se usa, y el ajedrez ayuda a este hombre a proteger algunas funciones importantes del cerebro¡±.

Abundan los casos de ajedrecistas con agilidad mental asombrosa a edades muy avanzadas. Algunos son muy conocidos: el suizo V¨ªktor Korchn¨®i (1931-2016), que muri¨® el a?o pasado a los 85, logr¨® ¨¦xitos deportivos incre¨ªbles hasta los 80. El ruso Vasili Smyslov (1921-2010) y el argentino Miguel Najdorf (1910-1997) fueron intelectualmente brillantes hasta pocos d¨ªas antes de fallecer. Pero el autor de estas l¨ªneas ha podido comprobar, en muchos viajes por Espa?a y otros pa¨ªses, que esa abundancia se da tambi¨¦n entre simples aficionados. El hallazgo m¨¢s reciente fue hace dos semanas, en el torneo de Alcubierre (Huesca): Juan Codina Escudero, de 94 a?os (como Lifl?nder), no s¨®lo jug¨® nueve partidas r¨¢pidas con calidad m¨¢s que aceptable, sino que asombr¨® por su frescura mental a cuantos hablaron con ¨¦l.

El caso Lifl?nder tiene ahora eco internacional por una casualidad: la esposa del brit¨¢nico John Foley, un gran promotor del ajedrez social y terap¨¦utico, es finlandesa, y ha traducido el art¨ªculo de Westren-Doll del fin¨¦s al ingl¨¦s. Cabe preguntarse cu¨¢ntos casos similares habr¨¢ por el mundo de los que nadie se entera.