Nadal, en todo su esplendor

En una jornada en la que en Pek¨ªn llovieron aces, Rafael Nadal cobr¨® su m¨¢ximo esplendor. La fundada sospecha de que el n¨²mero uno lleg¨® a buen tono a la capital china va confirm¨¢ndose d¨ªa tras d¨ªa, con una din¨¢mica progresiva que poco a poco va mostrando al mejor Nadal, a ese Nadal que es capaz de crecerse en la adversidad y sortear situaciones de m¨¢xima emergencia (ante Lucas Pouille), de gobernar con pu?o de hierro (ante Karen Khachanov) y de neutralizar a uno de los sacadores m¨¢s poderosos del circuito, John Isner. El gigante fue abatido (6-4 y 7-6, en 1h 44m) y ma?ana, en las semifinales, la cita es con el b¨²lgaro Grigor Dimitrov, verdugo de Roberto Bautista (7-6, 4-6 y 6-2).

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El patr¨®n del pulso con Isner, dec¨ªa Nadal el d¨ªa antes, estaba muy definido. Era un duelo partido claramente en dos: el servicio del norteamericano y los m¨¦ritos del balear al resto. Ambos cumplieron, pero el que se impuso y se multiplic¨® fue el Nadal multiregistro, extraordinario en las devoluciones y vehemente cuando le toc¨® poner la primera bola en juego. Isner cerr¨® la tarde con 22 puntos directos y un 79% de efectividad al saque, pero al otro lado se encontr¨® con la versi¨®n m¨¢s f¨¦rrea y dominante del campe¨®n de 16 grandes, ingr¨¢vido Nadal, solo siete errores y fuerte como una roca, con el a?adido genuino de una mente a prueba de bombas.

"He hecho un gran partido, cambiando muy bien las direcciones y tremendamente concentrado todo el rato", valor¨® Nadal; "al resto estuve bien y cuando tuve oportunidades met¨ª muchas bolas dentro. Es una victoria importante para m¨ª, ante un rival que llegaba con mucha confianza".

La victoria, dec¨ªa un d¨ªa atr¨¢s, pasaba por la aceptaci¨®n, por no perder el temple si durante un buen rato ve¨ªa pasar la bola como una centella sin poder darle caza. Y as¨ª fue, porque desde el inicio Isner propuso el esquema minimalista y en sus primeros saques Nadal apenas pudo olisquear de lejos la pelota. Sin embargo, mantuvo la paciencia y rem¨®, fue desgastando progresivamente al coloso de Greensboro (2,08) y haci¨¦ndole menearse hasta encontrar la rendija. Esta apareci¨® al noveno juego y Nadal se abri¨® paso con decisi¨®n. Firm¨® la ¨²nica rotura y decant¨® el primer parcial, resuelto en 45 minutos exactos, despu¨¦s de que Isner tradujese 11 de sus 33 servicios en premio.

Aumenta la renta sobre Federer

A partir de ah¨ª, m¨¢s concentraci¨®n, una defensa fabulosa y el cerco cada vez m¨¢s estrecho para Isner, un jugador que a uno o dos tiros intimida pero que en el momento en el que el punto se dilucida en un peloteo intermedio se diluye por completo. Cada vez que Nadal consegu¨ªa devolver uno de sus meteoritos (picos de 228 km/h), el estadounidense se encontraba en un buen l¨ªo y los intercambios se cerraban con su derecha o su rev¨¦s estamp¨¢ndose en la red. Al final, 38 errores no forzados y resignaci¨®n ante el estrangulamiento del n¨²mero uno, que deriv¨® la segunda manga en el tie-break y ah¨ª finiquit¨® por completo la historia. Pocas veces un sacador con el pedigr¨ª de Isner habr¨¢ perdido una muerte s¨²bita en blanco. Pocas, o tal vez ninguna.

Nadal, mientras, se redimensiona y sigue agigant¨¢ndose en Pek¨ªn, territorio que solamente conquist¨® en 2005. Arropado en la grada por Francis Roig y su ¨ªntimo amigo Tomeu Salv¨¤, alcanz¨® su novena semifinal de la temporada y agreg¨® otros 90 puntos a su casillero, por lo que la distancia con Roger Federer es ya de 2.050 puntos. Pueden aumentar si solventa el cruce con Dimitrov, el hechicero que ocupa el octavo pelda?o del ranking y que esta temporada coprotagoniz¨® un intens¨ªsimo duelo en Melbourne. Eso s¨ª, el b¨²laro ha claudicado en ocho de los nueve enfrentamientos con el mallorqu¨ªn. Ahora bien, la ¨²nica vez que logr¨® derrotarle fue en Pek¨ªn, el curso pasado.

"Es uno de los peores rivales que pueden tocarte", expuso Nadal, que tambi¨¦n se refiri¨® a la posibilidad de cerrar 2017 en lo m¨¢s alto: "Nunca ha sido mi objetivo a lo largo del a?o. Lo ¨²nico que quer¨ªa era mantenerme sano y competir hasta el final, pero claro que me har¨ªa ilusi¨®n, aunque no voy a forzar mi calendario".

EL TRONO DE MUGURUZA, EN PELIGRO

Al buen caminar de Nadal en Pek¨ªn se contrapone la inquietud por la retenci¨®n del n¨²mero uno femenino. Garbi?e Muguruza, que no pudo competir m¨¢s all¨¢ de la primera ronda debido a un proceso febril que le obliga a abandonar el primer d¨ªa, se expone seriamente a la p¨¦rdida de su trono, ya que Simona Halep puede arrebat¨¢rselo este s¨¢bado.

De hecho, la rumana bati¨® a Daria Kasatkina (6-2 y 6-1) y se situ¨® a solo una victoria de encaramarse a lo m¨¢s alto del ranking de la WTA. Su escollo en las semifinales ser¨¢ Jelena Ostapenko, en un momento de gracia y superior a Sorana Cirstea por un doble 6-4. La letona, de 20 a?os, encadena su tercera semifinal en la gira asi¨¢tica (Tokio, Wuhan y Pek¨ªn).

Al margen de la amenaza firme de Halep, la otra jugadora que pod¨ªa encabezar el listado era la ucraniana Elina Svitolina, obligada a elevar el t¨ªtulo para convertirse en la nueva reina. Sin embargo, cedi¨® en los cuartos ante la francesa Caroline Garcia: 6-7, 7-5 y 7-6.