Espa?a estrenar¨¢ la nueva Liga de las Naciones contra Inglaterra y Croacia

Espa?a estrenar¨¢ su participaci¨®n en la nueva Liga de las Naciones de la UEFA contra Inglaterra y Croacia en la disputa de una plaza para jugar la final a cuatro en junio de 2019. Ese es el premio por quedar primero, tambi¨¦n una plaza en una repesca final de cara a la venidera Eurocopa. Si queda tercera y ¨²ltima en ese complicado grupo perder¨¢ categor¨ªa y disputar¨¢ a partir de oto?o de 2020 la siguiente edici¨®n de esta nueva competici¨®n continental en la segunda categor¨ªa. La Liga de las Naciones es una competici¨®n que nace para minimizar el n¨²mero de partidos amistosos entre selecciones y propiciar un calendario con partidos de car¨¢cter oficial y m¨¢s nivelados que atraigan m¨¢s ingresos por televisi¨®n y patrocinios. No s¨®lo otorga un t¨ªtulo al campe¨®n sino que ofrece cuatro plazas de clasificaci¨®n para la gran competici¨®n a la que precede, en este primer caso a la Eurocopa de 2020. Y lo hace en detrimento de las habituales repescas, que desaparecen.

Los partidos ante ingleses y croatas se celebrar¨¢n entre el 6 de septiembre y el 20 de noviembre de este a?o. "La condici¨®n de favorito se gana en el campo. Es una competici¨®n atractiva que afrontamos con ilusi¨®n", explica el seleccionador espa?ol Julen Lopetegui. El nuevo torneo reparte a los 55 combinados en cuatro ligas determinadas por coeficiente de r¨¢nking UEFA. Y dentro de esas cuatro ligas todos han quedado subdivididos en grupos de tres o cuatro equipos tras el sorteo celebrado en la localidad suiza de Lausana. El bombo ha deparado alg¨²n emparejamiento fratricida porque por ejemplo Serbia y Montenegro, que no hace tanto compitieron como un ¨²nico pa¨ªs incluso tras la desmembraci¨®n de Yugoslavia, jugar¨¢n entre s¨ª integradas en la tercera divisi¨®n continental. Una categor¨ªa m¨¢s arriba son Eslovaquia y Rep¨²blica Checa las que se cruzan. El nuevo formato propicia una competici¨®n con enfrentamientos entre rivales parejos. "Se ver¨¢n partidos muy bonitos", valora Lopetegui.

La competici¨®n se pone en marcha nada m¨¢s terminar el pr¨®ximo Mundial. En ese momento no se producir¨¢, como era habitual hasta ahora, el inicio de las eliminatorias habituales para la siguiente Eurocopa sino que se empezar¨¢n a repartir plazas para esta competici¨®n con la nueva Liga de Naciones. El 6 de septiembre comenzar¨¢ la primera de las seis jornadas de la fase de grupos, que se sustanciar¨¢ en las tres fechas dobles reservadas para partidos de selecciones en septiembre, octubre y noviembre de 2018.

En la Liga A, en la que participa Espa?a, se clasificar¨¢n los cuatro campeones de grupo para una fase final que se celebrar¨¢ entre el 5 y el 9 de junio de 2019 con dos semifinales a partido ¨²nico y final. Ah¨ª se decidir¨¢ el primer campe¨®n de la Liga de Naciones, competici¨®n bianual que adem¨¢s reparte ascensos y descensos: los primeros de cada una de las subligas se aseguran un puesto en la categor¨ªa superior, los ¨²ltimos caen a la inferior.

Pero la Liga de las Naciones repartir¨¢ adem¨¢s cuatro plazas en la pr¨®xima Eurocopa de 2020. Y de alguna manera viene a sustituir los play-off. La fase de clasificaci¨®n tradicional se sortear¨¢ el pr¨®ximo 2 de diciembre en Dubl¨ªn y dividir¨¢ a los equipos en diez grupos con partidos que se disputar¨¢n entre marzo y noviembre de 2019. Los dos primeros lograr¨¢n el pase directo. Restar¨¢n entonces cuatro plazas y ah¨ª es cuando se retomar¨¢ la Liga de las Naciones porque los cuatro campeones de cada divisi¨®n disputar¨¢n entre ellos unas eliminatorias para completar el elenco de los participantes en la Eurocopa. Puede ocurrir que algunos de esos contendientes ya est¨¦n clasificados, as¨ª que en ese caso se correr¨ªa turno. Este formato abre la posibilidad a que, por ejemplo, entre las 16 selecciones con peor r¨¢nking UEFA haya al menos una que va a disputar la pr¨®xima Eurocopa. Macedonia, Georgia o Azerbaij¨¢n parten entre las favoritas.?