Ahora s¨ª, Tiger Woods ha vuelto

Y por fin, Tiger Woods sonri¨®. Hab¨ªa luchado como solo ¨¦l sabe durante durante todo el torneo, en especial durante esa ¨²ltima jornada del Valspar Championship, en Florida, que pod¨ªa acabar con su primer t¨ªtulo en cinco a?os. Pero le esquivaban los birdies que necesitaba para dar el zarpazo final. El Tigre se dejaba pocos putts cercanos, esos de cinco o seis metros que acostumbraba a devorar, y los que tuvo se le perd¨ªan por la orilla. Los l¨ªderes andaban cerca, y Tiger ol¨ªa la sangre por primera vez en mucho tiempo. Para alguien tan hambriento como ¨¦l, y tan necesitado de una presa, la ocasi¨®n exig¨ªa no rendirse. Claro que tampoco lo ha hecho nunca. De modo que apret¨® una vez m¨¢s los dientes y en el hoyo 17, con casi todo perdido, regal¨® uno de esos golpes que le han convertido en leyenda. Un putt de casi 15 metros que dibuj¨® al fin una sonrisa en su cara mientras saludaba con la gorra y que levant¨® un rugido en todo el campo. Esa era la se?al. El Tigre hab¨ªa vuelto.

Aunque fue ya muy tarde, y en el hoyo 18 no pudo igualar a Paul Casey, que gan¨® con 10 bajo par, por -9 de Tiger y Patrick Reed, y -8 de un gran Sergio Garc¨ªa (el mejor el domingo, con 65 golpes, como Casey), Woods sali¨® del torneo como si fuera el campe¨®n. Fue col¨ªder durante varios momentos del fin de semana junto a golfistas de altos vuelos, acab¨® como el ¨²nico jugador que baj¨® del par (71) las cuatro jornadas (70, 68, 67 y 70), escal¨® 239 puestos en la clasificaci¨®n mundial, del 388 al 149, y el segundo puesto fue su mejor resultado desde hace cinco a?os, en el NorthWestern Mutual World de diciembre de 2013. Y sobre todo, m¨¢s all¨¢ de los n¨²meros, el Tigre dio la sensaci¨®n de que ha recuperado la salud y el juego para volver a luchar por todo a partir de ahora. Grandes incluidos.

Hace unas semanas, durante el viaje en avi¨®n de un torneo a otro, Justin Thomas le pregunt¨® a Tiger cu¨¢l era su entrenamiento en un d¨ªa cualquiera a su edad, 24 a?os. El Tigre, que ahora tiene 42, le cont¨®: ¡°Primero corr¨ªa cuatro millas. Despu¨¦s iba al gimnasio y levantaba pesas. M¨¢s tarde daba bolas durante dos o tres horas. Jugaba 18 hoyos. Volv¨ªa y practicaba juego corto. Corr¨ªa otras cuatro millas. Y si a alguien le apetec¨ªa, jugaba al tenis o al baloncesto. As¨ª era mi d¨ªa a d¨ªa. Ahora no hago nada de eso¡±.

Ahora, Tiger Woods es feliz con jugar, con sentirse competitivo otra vez. Despu¨¦s de cuatro operaciones de espalda, otras cuatro en la rodilla izquierda, una retirada por el esc¨¢ndalo de su adicci¨®n al sexo, un arresto por conducir drogado... la vida es otra para el mito. Woods ha estado en los infiernos, y nadie le hubiera reprochado que lo dejara, que dijera basta. Su legado de 14 grandes y, sobre todo, la revoluci¨®n que supuso en su deporte, le han reservado un lugar infinito en el olimpo. Pero Tiger siempre ha querido volver, lo ha intentado una y otra vez..., y una y otra vez se ha estrellado. Quiz¨¢s porque lo que pretend¨ªa no era solo volver, sino ganar, arrasar como lo hac¨ªa antes. Como solo ha sabido hacer en su vida.

Por primera vez, Tiger vio de cerca la retirada. Lleg¨® a pensar que no volver¨ªa a jugar. En 2016 solo disput¨® un torneo. En 2017, tres. Este a?o comenz¨® con m¨¢s calma. Su meta es ir poco a poco, probarse. ¡°No me preocupan las expectativas. S¨¦ que tengo mucho margen de mejora, y mucho tiempo por delante. Sol¨ªa ganar torneos con regularidad y ahora estoy en el proceso de llegar a ese punto¡±, coment¨® este curso.

El nuevo mantra le funciona. En el Valspar por muy poco no consigui¨® su primera victoria en 1.680 d¨ªas, desde el WGC Bridgestone Invitational de 2013. Pero este Tiger es otro. Desde luego no da la sensaci¨®n de que la espalda le martirice, y no hay prueba mejor que esos 208 kil¨®metros por hora a los que movi¨® la cabeza del palo en el hoyo 14 en la tercera ronda, el swing m¨¢s r¨¢pido registrado esta temporada en el circuito. Woods ha recuperado la confianza en el putt, y empieza a asomar un control de la bola, de las trayectorias y de las distancias como el que sol¨ªa exhibir. Las piezas empiezan a encajar.

Y claro, fue aparecer una versi¨®n de alto nivel de Tiger y el golf se ha puesto patas arriba. Las audiencias se han disparado ¡ªel Honda Classic ya obtuvo su mejor resultado televisivo en los ¨²ltimos cuatro a?os durante la ronda final¡ª, una multitud ha acompa?ado a Woods en cada hoyo, la aplicaci¨®n del PGA Tour que ofrec¨ªa su regreso en Internet colaps¨®, y sus mejores golpes, como el chip en el 9 del s¨¢bado, han llenado los res¨²menes.

El golf que le teme es tambi¨¦n el golf que tanto le espera. Nadie ha cubierto un hueco que es imposible de llenar. Hac¨ªa cinco a?os que Tiger no peleaba de verdad por el que ser¨ªa el torneo n¨²mero 80 de su carrera, a dos del r¨¦cord de Sam Snead. Vestido de ese rojo de los domingos, como si el tiempo no hubiera pasado. Falta ahora saber si el f¨ªsico le aguanta, si ese cuerpo parcheado y lleno de costurones no vuelve a romperse. Ser¨ªa un golpe letal para alguien que ha hecho tanto por volver.

Hace unos d¨ªas, Phil Mickelson gan¨® el WGC M¨¦xico. A los 47 a?os. Era su primera victoria desde hac¨ªa cinco, desde el Open Brit¨¢nico de 2013. Otro viejo rockero que se resiste a morir en un deporte en que los j¨®venes como Jon Rahm llegan pisando muy fuerte. Mickelson no ha dicho su ¨²ltima palabra. Tampoco Tiger.

Clasificaci¨®n final del Valspar Championship.