Mandzukic, el machaca de Croacia

Hay pocos delanteros tan secos y ariscos como Mario Mandzukic. Un tipo duro, de un fuerte car¨¢cter que se achaca a aquellas noches en las que se refugiaba debajo de un colch¨®n cuando durante la guerra de los Balcanes escuchaba cercanos los disparos de las tropas serbobosnias. Su rictus es una oda al cabreo permanente. Sus p¨®mulos afilados, su prominente y picuda nariz y la cabellera erizada le confieren unos aires de machaca que intimidan.

En el vestuario del Atl¨¦tico relataban que cuando no le gustaba algo, mejor no contradecirle. Por temer, le tem¨ªa hasta Diego Pablo Simeone, que no se atrevi¨® muchas veces a obligarle a jugar ca¨ªdo en la banda como luego le situ¨® Allegri en la Juventus. Eso s¨ª, todos sus compa?eros coincid¨ªan en que en el campo se part¨ªa el pecho por todos. Y las narices, como sucedi¨® en m¨¢s de una ocasi¨®n, si hac¨ªa falta.

Quiz¨¢ nadie represente mejor el sufrimiento, el desgaste f¨ªsico de Croacia para meterse por primera vez en la final de un Mundial. Su gol, apareciendo a la espalda de los centrales ingleses, fue un premio justo a su enorme desgaste. No ha habido partido en este Mundial en el que no haya bregado con los centrales rivales, que haya dado y recibido por igual.

Cuando marc¨®, el seleccionador croata, Zlatko Dalic, enloqueci¨®. El primer tiempo de su equipo le hab¨ªa deprimido. Fervoroso practicante de la religi¨®n cat¨®lica, su estampa con la mano en el bolsillo para tocar el rosario que lleva es uno de los tics que se han convertido en cl¨¢sicos durante este Mundial. El hombre, al que su inquebrantable fe le lleva a regalar biblias a sus futbolistas, repite el ritual cada vez que percibe que Croacia lo pasa mal sobre el terreno de juego.

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Que durante todo el primer tiempo, Dalic apenas sacara la mano derecha del saco de su pantal¨®n, diagnosticaba el mal partido que estaban ejecutando sus futbolistas. Clavado en uno de los v¨¦rtices del ¨¢rea t¨¦cnica, el t¨¦cnico croata tuvo que escuchar el Football's Coming Home, con el que la organizaci¨®n amplifica los goles de Inglaterra, cuando Trippier sac¨® esa par¨¢bola prodigiosa por encima de la barrera y Subasic se estir¨® para adornar la fotograf¨ªa del gol. Paralizado en su esquinazo del tapete, Dalic ve¨ªa pasar por delante de ¨¦l a la centella Sterling y contemplaba a sus jugadores petrificados, encogidos, como si las pr¨®rrogas ante daneses y rusos y la trascendencia de la cita hubieran depositado hormig¨®n sobre sus piernas y sus cabezas. Por un momento pareci¨® que toda la tradici¨®n y la m¨ªstica del f¨²tbol ingl¨¦s le ca¨ªan encima a Croacia. Fue un primer tiempo at¨ªpico de los representantes de un pa¨ªs que tiene el gen resabiado y competitivo de la escuela balc¨¢nica.

Sorprendentemente la reacci¨®n de Croacia comenz¨® en Vrsaljko, un futbolista poco fiable emocionalmente, capaz de pedir un cambio si percibe que est¨¢ nervioso. Sus proyecciones por la banda derecha tuvieron un efecto domin¨® al otro lado del costado del ataque croata. Perisic tambi¨¦n se encorajin¨® y empal¨® una buena rosca de Vrsaljko. El lateral del Atl¨¦tico tambi¨¦n evit¨® un gol sacando bajo la l¨ªnea un cabezazo de Stones en el primer tiempo de la pr¨®rroga. La acci¨®n dio paso a la pr¨®rroga. Y ah¨ª, el machaca Mandzukic esper¨® para esbozar la sonrisa m¨¢s grande de su carrera con ese hist¨®rico gol.