Junior, el ni?o al que no le gustaba el f¨²tbol

Rafael Gordillo, uno de los mejores laterales zurdos del f¨²tbol espa?ol, es parco a la hora de analizar a Junior Firpo (Santo Domingo; 22 a?os). El director de Relaciones Institucionales del Betis, que gan¨® cinco Ligas con el Madrid y es uno de los emblemas del club andaluz, no desea meterle mucha presi¨®n. Por su cargo y por responsabilidad. ¡°Es un chaval joven con mucho que aprender todav¨ªa, pero tiene un enorme potencial. Yo veo que cada vez se est¨¢ superando m¨¢s¡±, afirma Gordillo a este diario. ¡°Creo que si sigue trabajando as¨ª puede llegar a ser uno de los mejores laterales de nuestro f¨²tbol¡±, a?ade un futbolista con dos Mundiales y tres Eurocopas disputadas a sus espaldas en la posici¨®n en la que juega Junior, uno de los mejores jugadores en el gran triunfo del Betis ante el Barcelona y en el Camp Nou.

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A Junior la vida le ha cambiado en apenas nueve meses. Debut¨® con el primer equipo b¨¦tico en febrero del a?o pasado en un duelo ante el Deportivo (0-1). Lleva 25 partidos en Primera Divisi¨®n de la mano de Quique Seti¨¦n, el entrenador que apost¨® por ¨¦l y que vio en sus condiciones al lateral largo que necesitaba cuando cambi¨® de sistema en el Betis a mediados del pasado ejercicio. El club b¨¦tico siempre apost¨® por un futbolista que lleg¨® al club andaluz en 2014 en edad juvenil. Los ojeadores lo ficharon del Puerto Malague?o, donde hab¨ªa llegado despu¨¦s de formarse en el Atl¨¦tico Benamiel, de Benalm¨¢dena (M¨¢laga), curiosamente el mismo club en el que empez¨® a dar sus primeras patadas a un bal¨®n el madridista Isco.

A la Costa del Sol emigraron los padres de Junior cuando el ahora futbolista del Betis ten¨ªa seis a?os. Ambos trabajaban de camareros en un hotel. A Junior no le gustaba jugar al f¨²tbol de ni?o, puesto que la cultura deportiva en la Rep¨²blica Dominicana estaba m¨¢s relacionada con el b¨¦isbol y el baloncesto. Era un cr¨ªo muy t¨ªmido y sus padres decidieron, aconsejados por unos amigos, que jugara al f¨²tbol para integrarse en la sociedad andaluza. Su domicilio estaba cerca del campo del Atl¨¦tico Benamiel y all¨ª se apunt¨®. Los primeros a?os lo pas¨® fatal, hasta el punto de que lloraba porque ese deporte no le gustaba y ten¨ªa problemas de adaptaci¨®n. Luego fue creciendo.

Junior se fue asentando en el Atl¨¦tico Benamiel y m¨¢s tarde dio el salto al Puerto Malague?o, club de la capital de la Costa del Sol, M¨¢laga, ya de juvenil. Todo este recorrido lo hizo al lado de su amigo y compa?ero Francis, ahora tambi¨¦n en el Betis, que al final se hizo con los servicios de ambos antes que clubes como el Granada o el M¨¢laga. Los t¨¦cnicos verdiblancos quedaron impresionados por sus cualidades f¨ªsicas. Junior pas¨® de jugar de delantero a asentarse en el lateral porque le costaba regatear en est¨¢tico. Jos¨¦ Juan, entrenador del filial b¨¦tico, fue consciente de que ten¨ªa a sus ¨®rdenes a un diamante en bruto. Lo puli¨® para que, pese a jugar atr¨¢s, subiera al ataque constantemente.

A Seti¨¦n siempre le gust¨®. De hecho, se lo llev¨® a la pretemporada el verano de 2017, pero Junior se rompi¨® disparando a puerta. Se precipit¨® en la recuperaci¨®n y no fue hasta febrero de 2018 cuando pudo debutar en el primer equipo despu¨¦s de la peor experiencia de su vida deportiva. Junior reca¨ªa una y otra vez de su lesi¨®n, lo que le provoc¨® algunos problemas de ansiedad hasta que logr¨® recuperarse gracias al apoyo de los t¨¦cnicos y su familia. Seti¨¦n lo esper¨®. Y el Betis lo renov¨® en agosto hasta 2023 con una cl¨¢usula de 50 millones de euros y ahora es uno de los activos m¨¢s importantes de la entidad.

¡°Es un futbolista con una proyecci¨®n enorme. A m¨ª me gusta por sus condiciones f¨ªsicas y creo que tiene la posibilidad de aprender y progresar mucho¡±, afirma Luis Fern¨¢ndez, c¨¢ntabro como Seti¨¦n y lateral zurdo del Betis desde 1996 a 2006. Diez temporadas en verdiblanco despu¨¦s de formarse en la Gimn¨¢stica de Torrelavega y el Racing. Campe¨®n de Copa con el Betis en 2005. ¡°En el Camp Nou hizo un partidazo. Creo que el sistema de Seti¨¦n le beneficia porque los laterales se acaban convirtiendo en extremos. Ocupa los espacios bien y siempre llega en segunda l¨ªnea. No me extra?a que haga goles¡±, a?ade Luis Fern¨¢ndez.

Y tanto. Con solo 25 partidos en Primera, Junior ha hecho cuatro goles. Dos ya en esta temporada de forma consecutiva (Celta y Barcelona) y dos en la anterior (Espanyol y Las Palmas). Son los mismos que ha anotado en LaLiga Marcelo y uno m¨¢s que Jordi Alba. Internacional sub-21 en una ocasi¨®n, en el pasado mes de septiembre con Albania, Junior ha disputado tambi¨¦n algunos partidos de central. ¡°Es una posici¨®n a la que se puede adaptar porque es joven y est¨¢ en pleno proceso de aprendizaje. Cualidades tiene¡±, a?ade Luis Fern¨¢ndez.

¡°Siempre fuimos fieles a nosotros mismos y siempre cre¨ªmos¡±, afirm¨® Junior despu¨¦s del buen triunfo del Betis en el Camp Nou. Asentado como profesional, ya queda muy lejos su tristeza cuando jugaba al f¨²tbol despu¨¦s de llegar de la Rep¨²blica Dominicana, donde todav¨ªa permanecen sus abuelos. Buena parte del resto de su familia ya se ha trasladado a Espa?a. En su pa¨ªs ya ha pasado a la historia por ser el primer jugador nacido en la Rep¨²blica Dominicana en hacer un gol en LaLiga Santander.