Markelle Fultz, el n¨²mero 1 que perdi¨® su tiro

En junio de 2017 Markelle Fultz fue elegido n¨²mero uno del draft de la NBA por los Philadelphia 76ers. Eso le aseguraba 33 millones de d¨®lares en sus cuatro primeros a?os y un estatus acorde a tan alta posici¨®n. El base-escolta de 19 a?os que hab¨ªa deslumbrado en su ¨²nico curso universitario en Washington se preparaba para ser titular junto a Joel Embiid y Ben Simmons en uno de los equipos con m¨¢s futuro de la Liga. El chico super¨® una lesi¨®n en el hombro -aparentemente sin demasiada importancia- al comienzo de su primera temporada, pero cuando volvi¨® hab¨ªa perdido su lanzamiento.

El caso de Markelle Fultz es uno de los m¨¢s misteriosos de los ¨²ltimos tiempos en la NBA. M¨¢s de un a?o despu¨¦s de su debut con los Sixers, el jugador sigue con un lanzamiento ortop¨¦dico que queda patente especialmente en los tiros libres. Si el curso pasado sacaba el bal¨®n de lado y muy atr¨¢s, en este lanza de forma antinatural. Apenas supera el 50% desde la l¨ªnea y su mec¨¢nica de tiro es carne de burla: un jugador de la NFL imit¨® recientemente el extra?o lanzamiento de Fultz para celebrar un touchdown.

M¨¢s all¨¢ de lo antiest¨¦tico de su juego, en la NBA se instaur¨® el debate de si hab¨ªa algo m¨¢s que? problemas f¨ªsicos. Las voces que apuntan que es un tema mental surgieron hace semanas en el entorno de la Liga. Incluso el propio jugador las aliment¨® cuando public¨® en Instagram un enigm¨¢tico mensaje: ¡°La depresi¨®n, la ansiedad y los ataques de p¨¢nico no son s¨ªntomas de debilidad. Son s¨ªntomas de haber tratado de permanecer fuerte durante mucho tiempo¡±. El post fue borrado poco despu¨¦s por el propio Fultz, pero la llama ya estaba prendida.

Desoyendo todo el ruido a su alrededor, el jugador decidi¨® parar de jugar el 19 de noviembre, tras disputar solo siete minutos, y consultar un nuevo especialista en hombros, cosa que en un principio no gust¨® en su franquicia. Pero el diagn¨®stico que la madrugada del mi¨¦rcoles hizo p¨²blico Raymond Brother, el agente de Fultz, pon¨ªa nombre al mal del baloncestista: s¨ªndrome de abertura tor¨¢cica, un trastorno que se da cuando los vasos sangu¨ªneos o nervios que hay entre la clav¨ªcula y la primera costilla se comprimen, lo que puede producir dolor de hombros y cuello, incluso entumecimiento de las manos.

El agente del jugador utiliz¨® deliberadamente varias veces la palabra "f¨ªsico" en el comunicado, restregando el diagn¨®stico en la cara de aquellos que dudaron de la salud mental de Fultz. ¡°La gente dec¨ªa que era un problema mental y no lo es. No puede ser que seas el n¨²mero uno y, de repente, no puedas ni levantar los brazos para lanzar¡­ Algo est¨¢ mal f¨ªsicamente. Ahora tenemos la respuesta a ese problema".

Pero lo cierto es que hasta en la propia franquicia se estaba pensando en traspasarlo antes de que se devaluase a¨²n m¨¢s, seg¨²n informaron los medios de Filadelfia. Los que siempre le apoyaron fueron sus compa?eros. Joel Embiid, la superestrella del conjunto, que sabe lo que es pasar por un calvario de lesiones en sus dos primeros a?os en la NBA, defini¨® la situaci¨®n como ¡°una locura¡±. ¡°Sinceramente, no s¨¦ lo qu¨¦ pasa con Markelle. Yo solo he de intentar ayudarle para que saque todo su potencial, que es muy grande¡±, dijo el p¨ªvot recientemente. La franquicia expres¨® el mi¨¦rcoles su apoyo al jugador, pero la herida sigue abierta. Seg¨²n informa Adam Wojnarowski, de la ESPN, Fultz comenzar¨¢ la rehabilitaci¨®n en Los ?ngeles, al margen de su equipo.

Los Sixers tuvieron motivos para dudar, sobre todo despu¨¦s de haber puesto a trabajar al jugador este verano con uno de los mejores especialistas en el tiro, Drew Hanlen, pero una vez comenzada la temporada, las mejoras apenas se notaron. En una entrevista con un medio estadounidense, Hanlen habl¨® del problema de Fultz y utiliz¨® el t¨¦rmino ¡°yip¡±: la p¨¦rdida de ciertas habilidades motrices, que, seg¨²n algunos expertos, puede ser producto de la ansiedad y la presi¨®n, algo que enfureci¨® al entorno del baloncestista.

Los fr¨ªos datos lo que dicen es que Fultz solo ha actuado en 33 partidos de los 116 que ha disputado su equipo desde su llegada. Su entrenador, Brett Brown, lo incluy¨® en el cinco titular al principio de temporada para insuflar confianza en el jugador, pero este no respondi¨® con un rendimiento acorde a un equipo aspirante a casi todo. De hecho, la franquicia contrat¨® a Jimmy Butler hace dos semanas, una estrella que puede cerrar el paso a Fultz.

Una vez que el jugador ha encontrado un diagn¨®stico "f¨ªsico", ahora queda que se recupere. La franquicia le ha dado la baja indefinida a la espera de ver c¨®mo responde al tratamiento. Para Fultz es un alivio que sirve para alejar el fantasma de los problemas ps¨ªquicos. Los casos de Demar DeRozan y Kevin Love, que hablaron abiertamente el a?o pasado de ansiedad y depresi¨®n, encontraron grandes dosis de empat¨ªa en la Liga, pero la diferencia con Fultz es que ellos siguieron metiendo canastas, algo que parece que el de los Sixers ha olvidado de momento.