La vieja guardia del tenis todav¨ªa resiste

Al ritmo de tres mastodontes (Roger Federer, Rafael Nadal y Novak Djokovic) y un cuarto elemento (Andy Murray) al que se le debe todo el m¨¦rito de haber conseguido colarse de vez en cuando en el baile reservado, el tenis masculino observa el futuro inmediato sin cerrar todav¨ªa la puerta a un pasado cercano. Mientras se demandan nuevos aires y los j¨®venes se asoman con relativa timidez, los viejos rockeros siguen al frente y los ¨¦xitos del circuito peinan canas.

El relevo no llega, sigue resisti¨¦ndose: gobiernan los de siempre, pero siendo ya mayores. A mayor edad, mayor dominancia. Sin embargo, el 2018 deja algunos brotes verdes de perfil adolescente, indicios de que la transici¨®n no deber¨ªa producirse demasiado lejos. El interrogante, pues, sigue en el aire: ?Ser¨¢ esta la hora del cambio, la temporada que suponga un punto de inflexi¨®n definitivo?

La efervescencia de 2008. Entonces, el n¨²mero de t¨ªtulos elevados por los j¨®venes que iban asent¨¢ndose (de 22-25) y los adultos (26-30) no era excesivamente superior al de una nueva hornada que comenz¨® a despuntar con fuerza. Hubo 16 ganadores menores de 21 a?os, con el protagonismo creciente de Djokovic (este ya lanzado, ganando Australia, Indian Wells, Roma y el Masters), Murray (5 trofeos) o Del Potro (4). Para los m¨¢s veteranos, mientras, no hab¨ªa pr¨¢cticamente opci¨®n; de hecho, solo Fabrice Santoro (35) ara?¨® un premio. La media de los ganadores de los Grand Slams era de 23 a?os, por los 32,75 de la actualidad.

2013: tenis para adultos. La curva comenz¨® a invertirse y se fueron adue?ando del circuito los jugadores ya hechos. El hist¨®rico se?ala 35 ganadores de entre 26 y 30 a?os, por los 20 y 17 de 2017 y 2018, respectivamente. Los adultos fueron ganando terreno a la vez que los m¨¢s veteranos tambi¨¦n se crearon un espacio propio (17 ganadores) y los nuevos valores apenas encontraban hueco: el australiano Bernard Tomic (21), en S¨ªdney, fue el ¨²nico novel que se llev¨® algo a la boca. En el terreno de los grandes, la media de edad de los campeones se increment¨® en tres a?os (26).

El presente treinta?ero. El nombre propio de 2018 ha sido el de Djokovic, quien a sus 31 a?os ha sido capaz de revertir una situaci¨®n muy peliaguda, encaramarse otra vez al n¨²mero uno y ganar dos grandes: Wimbledon y el US Open. Los otros dos pedazos del Grand Slam tambi¨¦n quedaron en manos de colosos: Federer (Australia) y Nadal (Roland Garros). En la misma l¨ªnea que el a?o anterior, los tenistas m¨¢s veteranos de la ATP (+31) acapararon una porci¨®n significativa de los trofeos (28 de 68: un 41,17%) y se dividieron el bot¨ªn de los marcos m¨¢s importantes, con alguna excepci¨®n en escenarios de segunda magnitud. Adem¨¢s de los cl¨¢sicos, se hicieron con alg¨²n certamen Gilles Simon (33), Richard Gasquet (32), Kevin Anderson (32), Gael Monfils (32), Pablo And¨²jar (32), Fabio Fognini (31) o Mischa Zverev (31).

Del Potro, Isner y Khachanov irrumpen en los 1000. Sin la huella de Federer esta vez, aunque s¨ª con la Nadal (2) y Djokovic (2), los Masters dieron paso a tres nuevos ganadores, manteniendo una tendencia id¨¦ntica a la de 2017: Juan Mart¨ªn del Potro (Indian Wells), John Isner (Miami) y Karen Khachanov (Par¨ªs-Bercy). Los tres continuaron la senda abierta un a?o atr¨¢s por Grigor Dimitrov, Jack Sock y Alexander Zverev. La media de edad de los vencedores asciende tres d¨¦cimas (de 29 a 29,3), muy por encima de los n¨²meros de hace un lustro (26,55) y 10 a?os antes (22,22).

Un top-10 con arrugas. 2018 pasar¨¢ a la historia como el a?o de mayor media de edad (29,9) entre los 10 primeros clasificados del ranking. Solo Nishikori, Thiem y Zverev escapan a la treintena. El tope anterior lo fijaba 2015 (29,6) y en este sentido la din¨¢mica ha cambiado, ya que aument¨® sensiblemente el promedio de 2016 (28,2) y 2017 (27,5). Nada que ver, en cualquier caso, con lo que suced¨ªa a finales del siglo previo, con medias muy inferiores a las actuales. Por ejemplo: los 23,1 del top-10 de 1993.

El impulso de los j¨®venes. Pese a la superioridad de los veteranos, el 2018 concedi¨® definitivamente el empuj¨®n a una hornada de jugadores que han ido macerando hasta adquirir mayor protagonismo. Justo por encima de la Next Gen (la generaci¨®n de -21) vienen progresando de forma paulatina j¨®venes como Khachanov (3 trofeos), Daniil Medvedev (3) y el consolidado Dominic Thiem (2), a los que se unen Borna Coric, Kyle Edmund y el indescifrable Nick Kyrgios. Entre esa franja, el ¨²ltimo curso presenta seis ganadores m¨¢s que en 2017 (16-10), lo que invita a pensar en un salto de este grupo.

Zverev, la nueva bandera. Si en 2107 dio sus dos primeros zarpazos (Roma y Canad¨¢), el alem¨¢n volvi¨® a subrayar su nivel con otro golpe certero en Madrid y sobre todo con el triunfo en la Copa de Maestros. A sus 21 a?os tutea a los m¨¢s fuertes, figura c¨®modamente en el top-5 y, trazando el paralelismo, contabiliza a su edad m¨¢s t¨ªtulos (10) que Federer (6) y Murray (8), solo uno menos que Djokovic (11) y estando solo lejos de Nadal (23). El de Hamburgo es la nueva bandera, el s¨ªmbolo mercadot¨¦cnico y el reclamo del presente. Cuatro de los siete t¨ªtulos logrados en 2018 por los -21 llevan su sello. A sus costados, el griego Stefanos Tsitsipas (20) y el canadiense Denis Shapovalov (19) irrumpen como alternativas sugerentes.

El trono, al comp¨¢s de los tiempos. De 2004 a la actualidad, la soberan¨ªa de Federer, Nadal y Djokovic sobre el n¨²mero uno del ranking ha sido casi absoluta. El mallorqu¨ªn sell¨® el curso en lo m¨¢s alto tanto en 2008, como en 2013 y el a?o pasado, con 22, 27 y 31 a?os respectivamente. Este a?o el l¨ªder es Nole, tambi¨¦n con 31. Solo Andy Murray, en 2016, consigui¨® arrebatarles el mando cuando el escoc¨¦s viv¨ªa su pico de gloria y ten¨ªa 29 a?os. La evoluci¨®n del n¨²mero uno, entonces, ha estado igualmente determinada por la jerarqu¨ªa de los tres t¨®tems y Murray.

Dos polos: de Estrella Burgos a Nishikori. Repasando la n¨®mina de ganadores de la ¨²ltima d¨¦cada se establece un doble cabo, el que fijan el dominicano V¨ªctor Estrella Burgos y Roger Federer, y el japon¨¦s Kei Nishikori. Los dos primeros son los vencedores m¨¢s longevos (37) de un torneo, mientras que el nip¨®n se adjudic¨® el premio de Delray Beach con tan solo 18 a?os. De un extremo a otro, dos mundos: de Tommy Haas (35), Gilles M¨¹ller, Ivo Karlovic o Philippe Kohlschreiber (34) a Frances Tiafoe, Tsitsipas, Andrey Rublev, Del Potro o Marin Cilic (20).