Manchester City - Liverpool: choque de estilos en la cumbre de la Premier
El vertiginoso equipo de Klopp, l¨ªder invicto, visita al refinado cuadro de Guardiola, al que aventaja por siete puntos
Desde que aterriz¨® en Manchester en el verano de 2016, Pep Guardiola siempre habla con enorme respeto del General Invierno como uno de los rasgos diferenciales del viejo f¨²tbol ingl¨¦s. En diciembre y enero los rigores de la climatolog¨ªa brit¨¢nica infieren al f¨²tbol una estampa singular. Los term¨®metros se desploman, el viento conspira contra la precisi¨®n, la lluvia gruesa convierte el c¨¦sped en una pista de patinaje y si adem¨¢s aparece la nieve el paisaje apocal¨ªptico augura que todo puede ocurrir. Para colmo el calendario se aprieta de tal manera que castiga el f¨ªsico y la cabeza de los jugadores. Para este jueves, los meteor¨®logos han previsto temperaturas bajo cero a las nueve de la noche, hora de comienzo en el Etihad Stadium del Manchester City-Liverpool (Movistar Liga de Campeones), el que puede ser el partido m¨¢s caliente de la Premier.
En enero de la temporada pasada lleg¨® la primera de las dos derrotas ligueras de un City que parec¨ªa imbatible hasta que visit¨® Anfield: 4-3 en un partido excitante. Los Citizens, que en septiembre hab¨ªan masacrado por 5-0 a los de Klopp, acabaron el curso celebrando el t¨ªtulo, batiendo r¨¦cords con un f¨²tbol excelso y sumando 100 puntos. El Liverpool termin¨® cuarto a 25 puntos del campe¨®n. Pero en Champions fue otra historia: el equipo de Guardiola sucumbi¨® en cuartos ante un conjunto red que ejerci¨® una en enfebrecida presi¨®n y se llev¨® los dos encuentros. J¨¹rgen Klopp afianzaba as¨ª su condici¨®n de avezado perito en neutralizar el potencial ofensivo de los equipos de Guardiola. En los duelos directos entre ambos entrenadores, que se remontan a sus enfrentamientos en la Bundesliga, el preparador alem¨¢n ha celebrado ocho triunfos desde que su Borussia Dortmund derrotara al Bayern de M¨²nich en la Supercopa alemana de 2013. Los de Guardiola salieron victoriosos en cinco ocasiones, y s¨®lo dos duelos acabaron en empate, el ¨²ltimo sin goles, en octubre pasado.
Los antecedentes parecen pesar en un duelo t¨¢ctico entre dos estrategas cuya puesta en escena incluye grandes dosis de audacia, buen gusto y car¨¢cter competitivo comprometido con el espect¨¢culo. Dos apuestas que difieren en m¨²ltiples conceptos de tempo, ritmo y elaboraci¨®n. Y dos t¨¦cnicos de convicciones innegociables que adiestran con un discurso pasional a dos espl¨¦ndidas plantillas. Guardiola reconoce que ahora mismo ¡°el Liverpool quiz¨¢s sea el equipo m¨¢s en forma del mundo¡±. Superado el ecuador de la Premier los de Klopp llegan al Etihad tras nueve victorias consecutivas y con una ventaja de siete puntos sobre el City, que es tercero, y seis al Tottenham, segundo.
La eclosi¨®n del Liverpool como candidato al t¨ªtulo tambi¨¦n pasa por las tres derrotas que el City ha sufrido este curso, todas en diciembre: ante el Chelsea y frente a dos rivales menores como Crystal Palace y Leicester. En esos dos ¨²ltimos partidos no pudo contar con Fernandinho, ya repuesto de una lesi¨®n muscular. El mediocentro brasile?o es quiz¨¢s el ¨²nico futbolista que no tiene recambio natural en la plantilla. Sus ausencias suelen mermar el equilibrio defensivo de un equipo dise?ado para atacar con maniobras envolventes creando superioridades en el medio campo y acelerando la circulaci¨®n del bal¨®n. M¨¢s all¨¢ de eso, el cuerpo t¨¦cnico del City no considera que exista un problema de fragilidad defensiva estructural pese a los cinco goles encajados en las dos ¨²ltimas derrotas. Con la duda de De Bruyne, el City afronta el duelo con la urgencia de reducir distancias en un enfrentamiento directo.
¡°El problema es que el otro equipo es fant¨¢stico¡±, afirma Guardiola. El mejor Liverpool de las ¨²ltimas d¨¦cadas ha crecido en solidez, manteniendo su porter¨ªa a cero en 12 partidos de liga. ?nico invicto en la Premier, lleva cuatro jornadas como l¨ªder. Pese a que presenta novedades t¨¢cticas y notables caras nuevas con respecto al curso pasado, su capacidad para agobiar al rival con una agresiva presi¨®n adelantada sigue siendo su se?a de identidad preferente. Tambi¨¦n las vertiginosas transiciones de su complementario tr¨ªo atacante: entre Salah, Man¨¦ y Firmino suman 28 de los 48 tantos anotados por los de Klopp, el hombre que maneja los hilos de una aut¨¦ntica cooperativa del gol.
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