Sterling, un peque?o gran tornado

Supera rivales con la potencia de una bala, los recursos minimalistas de un artesano y la determinaci¨®n de un pose¨ªdo. Desde la grada parece una figura diminuta frente a los talludos defensas que operan en el f¨²tbol brit¨¢nico. Pero su hipermusculado tren inferior, coronado por el trasero de velocista jamaicano que regula su bajo centro de gravedad es capaz de hacer descarrilar un tren de mercanc¨ªas. Raheem Sterling (24 a?os, Kingston, Jamaica) es el jugador ingl¨¦s que m¨¢s ha evolucionado hacia cotas de excelencia en los ¨²ltimos dos cursos. La instructiva labor de Guardiola y su cuerpo t¨¦cnico en el Manchester City han convertido a un extremo al que le costaba ordenar sus virtudes de serie en una amenaza nuclear cuando aparece en el ¨²ltimo tercio del campo. Su productividad se ha multiplicado. Es el segundo goleador del equipo tras Ag¨¹ero en esta temporada, con 19 tantos en total, y tambi¨¦n suma 11 asistencias.

Guardiola se encontr¨® en 2016 un extremo an¨¢rquico de 21 a?os que explotaba permanentemente su devastadora arrancada con la pelota. El City hab¨ªa pagado por su fichaje casi 69 millones de euros al Liverpool un a?o antes. Una apuesta personal de Txiki Beguiristain que muchos calificaron como operaci¨®n de alto riesgo. Sterling pas¨® ese curso con Manuel Pellegrini, del que dec¨ªa que entrenaba permanentemente ejercicios de posici¨®n en los que todo el mundo ten¨ªa la obligaci¨®n de jugar a dos toques. Una celda para un vicioso del regate. Con Guardiola se sinti¨® liberado.

El t¨¦cnico catal¨¢n lo instruy¨® para dar sentido a su enorme potencial. Primero le convenci¨® como al resto de sus delanteros de la capital importancia de la paciencia para abrir el campo y buscar siempre un pase extra para desordenar la defensa rival antes de la aceleraci¨®n final en busca del gol. Si en las primeras campa?as en Manchester sus n¨²meros fueron discretos, ahora la evoluci¨®n de Sterling le ha acabado convirtiendo en un delantero tan afilado como selectivo que hoy ofrece una versi¨®n integral por todo el frente de ataque y muy enfocada al gol.

Guardiola suele recordar su ¨¦poca de jugador cuando adiestra a sus delanteros en el arte de perfilarse para recibir la pelota con ventaja. Les habla de c¨®mo Romario jam¨¢s se colocaba ni de frente ni de espaldas al bal¨®n para aceptar sus pases tensos o los m¨¢s profundos de Laudrup. Lo hac¨ªa de perfil, una maniobra que tambi¨¦n el Kun Ag¨¹ero ejercita con maestr¨ªa. Guardiola y su segundo, Mikel Arteta, consideraban que Sterling miraba demasiado la pelota antes de recibirla.

Ahora, con mucho entrenamiento, ha desarrollado automatismos muy espec¨ªficos. Se aleja lo que puede del defensa m¨¢s cercano y cuando la pelota llega Sterling ya est¨¢ orientado hacia la porter¨ªa. Es ah¨ª donde aparecen la aceleraci¨®n, la t¨¦cnica de su pierna derecha, una cintura cimbreante, la imponente fuerza en carrera y las diagonales venenosas. Tambi¨¦n la gen¨¦tica de velocista que hered¨® de su madre, atleta jamaicana. Y su mejorada capacidad rematadora, acentuada por la exigencia de atacar re el segundo palo cuando el equipo encuentra profundidad por el costado opuesto. ¡°Cuando Sterling no tiene tiempo de pensar ante la porter¨ªa, suele ser gol¡±, afirma Guardiola. En un pa¨ªs que venera a los extremos de toda la vida, en Manchester est¨¢n puliendo al ejemplar m¨¢s heterodoxo.

Las ¨²ltimas actuaciones de Sterling con la selecci¨®n inglesa en marzo le han encumbrado como una referencia imprescindible en el equipo de Gareth Southgate. Ante la Rep¨²blica Checa y Macedonia, por la fase de clasificaci¨®n a la Eurocopa, Sterling provoc¨® un penalti, regal¨® dos pases de gol y marc¨® cuatro tantos. El ¨²ltimo, en tierras balc¨¢nicas, lo celebr¨® abri¨¦ndose de orejas ante los abucheos e insultos racistas que le dedicaban los ultras macedonios. Despu¨¦s reclam¨® con un discurso inteligente ante los micr¨®fonos un castigo real contra los abusos racistas que sufren ¨¦l y varios jugadores negros en la Premier y con la selecci¨®n. D¨ªas despu¨¦s tambi¨¦n carg¨® veladamente contra Bonucci, el capit¨¢n de la Juventus que no defendi¨® lo suficiente a su joven compa?ero Kean tras ser objeto de otro bochornoso coro racista tras marcar en Cagliari.

Nacido en Jamaica y criado en el conflictivo y multirracial barrio londinense de Brent, Sterling no olvida sus or¨ªgenes. El s¨¢bado pasado se gast¨® 24.000 euros para comprar 550 entradas para la semifinal de la FA Cup que el Manchester City gan¨® al Brighton en Wembley. Los destinatarios de los boletos eran cientos de cr¨ªos que estudian en su antiguo colegio de Londres. Hasta hace poco los tabloides ingleses trataban a Sterling casi como un descerebrado millonario, poco responsable y caprichoso. En tiempos del Brexit y de debates sobre inmigraci¨®n e identidad, muchos ingleses comienzan a pensar que Sterling es un ejemplo para una naci¨®n preocupada y una bandera de dignidad.