La Universidad que jugar¨¢ la Europa League

Creada en 1992, la liga galesa no pasa por ser una de las competiciones de referencia del f¨²tbol europeo. Ante la ausencia de los principales equipos locales, el Cardiff City y el Swansea, inscritos en la Premier League inglesa, el New Saints FC domina con mano de hierro el campeonato local. Desde 2012, el club de Llansanffraid-ym-Mechain, al este del pa¨ªs, ha ganado cada una de las ligas que ha disputado sin dar apenas opci¨®n al resto de equipos. Pero esta temporada, y a pesar de revalidar t¨ªtulo e imponerse tambi¨¦n en la copa, los focos han apuntado hacia un lugar inesperado: la universidad.

M¨¢s en concreto, hacia la Universidad Metropolitana de Cardiff. All¨ª, un grupo de estudiantes sorprendi¨® a todo el mundo clasific¨¢ndose de forma inesperada para la ronda preliminar de la Europa League. La peque?a gesta ha puesto en el mapa a un humilde equipo formado por jugadores de entre 18 y 28 a?os que compaginan sus estudios con el f¨²tbol sin ganar dinero por ello. ¡°De hecho, pagamos una tasa de 150 libras por jugar¡±, cuenta entre risas Bradley Woolridge, estudiante de un doctorado en Salud Mental y Bienestar y actual capit¨¢n del equipo. ¡°Somos una mezcla de estudiantes de grado y postgrado llegados desde Gales o Inglaterra. En el equipo tenemos desde chicos que est¨¢n en su primer a?o de Universidad hasta algunos, como es mi caso, que llevamos jugando ya siete u ocho a?os aqu¨ª. Incluso quedan un par que han acabado sus estudios y siguen siendo parte del club porque han encontrado trabajo cerca¡±, a?ade Woolridge, de 26 a?os.

Fundado por los propios alumnos, el crecimiento del Cardiff Met vino de la mano de la llegada del exjugador de Swansea y Nottingham Forest, Christian Edwards, que en 2006 decidi¨® retirarse del f¨²tbol en activo y comenz¨® a estudiar Sociolog¨ªa del Deporte en la Universidad. Por aquel entonces, el club transitaba por la cuarta divisi¨®n de la liga galesa sin m¨¢s aspiraci¨®n que la de echar el rato jugando partidos en las instalaciones del campus, que cuenta con un campo con una capacidad de 1600 espectadores. ¡°Cuando dej¨¦ el f¨²tbol profesional, vine a estudiar y al acabar la carrera y comenzar los estudios posteriores me propusieron compaginarlo con la labor de manager y entrenador del equipo¡°, cuenta Edwards, que tras doctorarse acab¨® pasando a formar parte del staff de la Universidad como profesor de Sociolog¨ªa del Deporte.

A partir de 2012, a?o en el que subi¨® a Tercera Divisi¨®n, el equipo de la Universidad Metropolitana consigui¨® varios ascensos que le llevaron a alcanzar la Premier League galesa en 2016. ¡°No somos profesionales. Solo somos un grupo de amigos que estudian juntos, viven juntos y juegan al f¨²tbol juntos. Todos sabemos que estamos en la Universidad para formarnos y que eso es lo primero. Pero estamos convencidos de que el f¨²tbol tambi¨¦n es fundamental para conseguirlo¡±, afirma el capit¨¢n de un equipo, que, adem¨¢s de entrenar dos veces por semana (los lunes y los jueves) y jugar la Premier League galesa, disputa tambi¨¦n los partidos de la liga universitaria, que se celebran cada mi¨¦rcoles.

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El f¨²tbol vuelve a casa

En los ¨²ltimos dos a?os, ya afianzado en la m¨¢xima categor¨ªa del f¨²tbol gal¨¦s, el Cardiff Met se hab¨ªa quedado a las puertas de clasificarse para Europa, cayendo en las ¨²ltimas instancias. Pero este a?o, a la tercera, fue la vencida. Al finalizar s¨¦ptimos la liga regular, accedi¨® a la ¨²ltima plaza que da acceso al playoff por Europa. Dos eliminatorias a partido ¨²nico y con el factor cancha en contra les separaban de su objetivo. Tras deshacerse en semifinales del Caernarfon Town (2-3), lleg¨® la hora de verse las caras con el Bala Town en la final. El pasado 19 de mayo, y tras empatar a 1-1 ante poco m¨¢s de 600 espectadores, la clasificaci¨®n se resolvi¨® en una ag¨®nica tanda de penaltis en la que el portero, Will Fuller, se convirti¨® en h¨¦roe deteniendo tres penas m¨¢ximas.

Pretemporada anticipada

¡°Nos tomamos alguna que otra cerveza. Hab¨ªan sido unos d¨ªas muy tensos¡±, reconoce Bradley Woolridge. ¡°Es un ¨¦xito incre¨ªble. Estuvimos llamando a la puerta las dos temporadas anteriores y por fin lo hemos logrado. Hemos creado algo hist¨®rico llegando a la Europa League como un equipo universitario¡±, reflexiona Christian Edwards antes de recordar el postpartido: ¡°Son estudiantes. Quer¨ªan fiesta, fiesta y m¨¢s fiesta cuando lo conseguimos. Y lo celebramos por todo lo alto despu¨¦s del partido, pero al d¨ªa siguiente era lunes y por la ma?ana todos est¨¢bamos en clase, ellos como alumnos y yo como profesor¡±.

Despu¨¦s de redondear una temporada hist¨®rica para el Cardiff Met, en la que adem¨¢s de meterse en Europa tambi¨¦n ganaron su primer t¨ªtulo, la Copa de la Liga, los estudiantes ya sue?an con poder visitar un escenario que no les queda muy lejano. ¡°Ojal¨¢ poder llegar a enfrentarnos a un equipo como el Manchester United y jugar en Old Trafford¡±, reconocen. Aunque hasta llegar a esas instancias a¨²n queda la parte m¨¢s dif¨ªcil.

Este jueves comenzar¨¢n de forma anticipada su temporada viajando a Luxemburgo, donde se ver¨¢n las caras con el tambi¨¦n modesto Progr¨¨s Niedercorn en el choque de ida de la primera de las cuatro rondas previas que deber¨ªan superar para llegar a la fase final de la Europa League. Ser¨¢ el momento de poner en pr¨¢ctica el lema de la Universidad: To succeed, (one) must to play (Para tener ¨¦xito hay que jugar). ¡°Hemos estado menos de 15 d¨ªas de vacaciones antes de volver¡±, asegura Edwards, que en pretemporada ha organizado cuatro entrenamientos semanales para afrontar el reto. ¡°Es el partido m¨¢s importante que jam¨¢s hemos jugado todos nosotros, merece la pena¡±, a?ade Woolridge. Esta vez, el descanso de los estudiantes ha acabado mucho antes, aunque ha sido por un buen motivo. La aventura europea les espera.