Los ¡®playoffs¡¯ se quedan sin los Spurs tras 22 a?os y sin los brillantes Suns de Ricky

Los playoffs de la NBA, que empezar¨¢n el 17 de agosto, echar¨¢n de menos a San Antonio Spurs, el equipo que forj¨® su leyenda durante 22 a?os en los que nunca falt¨® a la cita. Y muchos lamentar¨¢n tambi¨¦n la ausencia de Phoenix Suns, que no ha podido hacer valer la extraordinaria racha de ocho victorias en los ocho partidos que ha disputado desde que se reanud¨® la competici¨®n en la burbuja de Disney World.

Portland y Memphis explotaron la ventaja que hab¨ªan obtenido antes de la suspensi¨®n de la fase regular el 11 de marzo a causa de la pandemia y se clasificaron para el Play-in, la eliminatoria que ide¨® la NBA para compensar el recorte de la fase regular, que esta temporada ha pasado de los 82 partidos habituales de cada equipo a 71 o hasta 74, seg¨²n los casos.

La ¨²ltima jornada de los implicados en la lucha por disputar esa eliminatoria, de la que saldr¨¢ el ¨²ltimo de los 16 equipos que jugar¨¢n los playoffs, lleg¨® en medio de una enorme igualdad y m¨²ltiples posibilidades para Memphis, Portland, Phoenix y San Antonio. Se salieron con la suya aquellos que depend¨ªan de ellos mismos. Portland sufri¨® hasta el ¨²ltimo segundo, pero dobleg¨® a Utah (133-134), y Memphis super¨® a Milwaukee (119-106). Esos resultados hicieron in¨²til el triunfo de Phoenix ante Dallas (128-102) y dejaron tambi¨¦n sin ninguna opci¨®n a San Antonio, ya eliminado antes de empezar un partido que de todas formas perdi¨® ante Utah (118-112).

Los Suns afrontaron el desaf¨ªo de los ocho partidos en la burbuja desde la 13? plaza de la clasificaci¨®n con seis victorias menos que Memphis y tres menos que Portland. San Antonio, 12? cuando empez¨® a jugarse en Disney World con solo un triunfo m¨¢s que los Suns, se aferr¨® hasta la ¨²ltima jornada a sus opciones de entrar un a?o m¨¢s en los playoffs. Sin embargo, cuando empez¨® su ¨²ltimo partido, ante Utah, poco despu¨¦s del triunfo de Memphis, ya sab¨ªa que estaba eliminado. Se desped¨ªa tras 22 temporadas consecutivas en la lucha por un t¨ªtulo que ha obtenido en cinco ocasiones desde que empez¨® esa largu¨ªsima racha en la temporada 1997-1998.

Apuros y ventaja para Portland

Portland se adjudic¨® la octava plaza de la clasificaci¨®n y el derecho a disputar el Play-in con much¨ªsimos apuros. Lillard, con 42 puntos y 12 asistencias, fue una vez m¨¢s decisivo en su ajustado triunfo ante Brooklyn (133-134). Los de Oreg¨®n no pudieron cantar victoria hasta que Caris LeVert, tras haber sumado 37 puntos, fall¨® el ¨²ltimo tiro del encuentro. De haber entrado ese tiro, Portland hubiera quedado eliminado y Phoenix se hubiera jugado una plaza en los playoffs con Memphis. La victoria, sin embargo, da ventaja adem¨¢s a Portland en el Play-in. Le bastar¨¢ con ganar este s¨¢bado el primer partido ante los Grizzlies; y, de perder, tendr¨¢ una segunda oportunidad el domingo. El vencedor disputar¨¢ la primera ronda de los playoffs contra los Lakers.

Memphis se asegur¨® la plaza para el Play-in con su segundo triunfo en los ocho duelos que disput¨® en la burbuja. Tuvo la fortuna de que los Bucks, que no se jugaban nada en el duelo, no pudieron contar con su estrella Giannis Antetokoumpo, sancionado con un partido por haber propinado un cabezazo al ala-p¨ªvot alem¨¢n Moe Wagner, en el encuentro celebrado el mi¨¦rcoles ante los Washington Wizards. Los Grizzlies apretaron de firme e hicieron valer las notables actuaciones de Valanciunas, con 26 puntos, 19 rebotes y 12 asistencias, Ja Morant, tambi¨¦n con un triple doble, con 12 puntos, 13 rebotes y 10 asistencias, y Dillon Brooks, con 31 puntos. Los Bucks, adem¨¢s de la baja de Giannis, dosificaron a sus mejores jugadores y los titulares solo estuvieron 20 minutos en la cancha.

Phoenix necesitaba no solo ganar, sino que Memphis o Portland perdieran. Logr¨® con autoridad su octavo triunfo seguido, esta vez frente a Dallas (128-102). Los Suns se aferraron una vez m¨¢s al extraordinario momento de forma de Devin Booker, autor de 27 puntos, 7 rebotes y 5 asistencias, la direcci¨®n de Ricky Rubio, con 7 puntos y 12 asistencias en 21 minutos, y las aportaciones de Saric, Cameron Johnson, Payne, Bridges y Ayton.

Los Mavericks, que no se jugaban nada, ya que concluir¨ªan en la s¨¦ptima plaza ganaran o perdieran, no contaron con Porzingis y limitaron los minutos de los titulares. Doncic solo jug¨® 13 minutos y fueron suficientes para sumar 18 puntos y 5 rebotes. Seth Curry y Hardaway solo jugaron 20 minutos y Finney-Smith, 11.

EL ¡®PLAY-IN¡¯

Portland-Memphis

El Play-in o eliminatoria entre el octavo y el noveno del Oeste se disputa este s¨¢bado (20.30, Movistar +). Si gana Portland ya estar¨¢ clasificado. Si gana Memphis, se disputar¨¢ un segundo partido este domingo (22.30, Movistar +).

LOS ¡®PLAYOFFS¡¯

Conferencia Este

1? Milwaukee ¨C 8? Orlando

4? Miami ¨C 5? Indiana

3? Boston ¨C 6? Philadelphia

2? Toronto ¨C 7? Brooklyn

Conferencia Oeste

1? Lakers ¨C 8? Portland o Memphis

4? Oklahoma ¨C 5? Houston

3? Denver ¨C 6? Utah

2? Clippers - 7? Dallas

EL CALENDARIO

Los playoffs empezar¨¢n el 17 de agosto. Todas las series se disputar¨¢n al mejor de siete partidos.

El 31 de agosto empezar¨¢n las semifinales de Conferencia

El 15 de septiembre empezar¨¢n las finales de Conferencia

El 30 de septiembre empezar¨¢ final y, de ser necesario el s¨¦ptimo partido, ser¨¢ el 13 de octubre

La era de los Spurs

La jornada cerr¨® una era en que los Spurs se mantuvieron siempre en la excelencia. De la mano de Gregg Popovich, cont¨® con jugadores que imprimieron un sello especial a su juego y dejaron una profunda huella en la competici¨®n. La pareja de p¨ªvots formada por Tim Duncan, a sus 22 a?os, y el veterano David Robinson, a los 33, lideraron su primer t¨ªtulo en 1999. Fue una temporada recortada a 55 partidos en la fase regular debido a un cierre patronal. La culminaron con la victoria en la final frente a los Knicks de Patrick Ewing, Latrell Sprewell, Allan Houston y Larry Johnson.

El segundo t¨ªtulo de los Spurs lleg¨® en 2003, todav¨ªa con David Robinson, en su ¨²ltima temporada con 37 a?os. Tambi¨¦n con Duncan y con las aportaciones de Tony Parker, en su segunda campa?a con tan solo 20 a?os, y Manu Gin¨®bili, que, a sus 25 a?os, hab¨ªa triunfado en el baloncesto italiano con la Virtus de Bolonia. Con esa columna vertebral los Spurs sumaron el tercer y el cuarto anillo en 2005 y 2007. El quinto, en 2014, lo conquistaron con Duncan ya con 38 a?os cumplidos, Gin¨®bili, con 36, y Parker, con 31. Popovich hab¨ªa incorporado dos temporadas antes a un joven Kawhi Leonard que, a sus 22 a?os, fue designado el MVP de unas finales en las que barrieron a Miami (4-1), el equipo de LeBron James, Dwyane Wade, Chris Bosh y Ray Allen, que un a?o les hab¨ªa sorprendido en ¨²ltima instancia (4-3).

Leonard, junto a LaMarcus Aldridge, estaba llamado a ser el pilar fundamental en la permanencia de los Spurs en la ¨¦lite de la NBA. Pero en 2018, tras desavenencias con el equipo tejano, prefiri¨® marcharse a Toronto y fue all¨ª donde conquist¨® su segundo anillo, junto a Lowry, Siakam, Marc Gasol e Ibaka.

Gregg Popovich, a sus 71 a?os, respondi¨® a los rumores sobre su retirada y dej¨® abierta la posibilidad de seguir entrenando a los Spurs la pr¨®xima temporada. ¡°?Por qu¨¦ no? El fin de la racha probablemente significa mucho para mucha gente, pero no me detengo en el pasado. Lo importante es el momento en que haces lo que tienes que hacer y luego sigues adelante. Mirar al pasado no sirve de mucho. Los ¨¦xitos que hemos alcanzado se deben a que hemos tenido grandes jugadores¡±. Tim Duncan ha ejercido esta temporada como ayudante de Popovich, al igual que Becky Hammon. En uno de los partidos en los que Popovich estuvo ausente, Duncan ejerci¨® de primer entrenador.