De doble cuarentena a doble cero

El m¨¢s duro va el ¨²ltimo. Liren Ding, de 27 a?os, 3? del mundo, invicto durante cien partidas (2017-2018), con tremendos resultados en 2019, parec¨ªa el primer chino capaz de disputar el t¨ªtulo mundial al noruego Magnus Carlsen (a quien bati¨® en el desempate r¨¢pido de la Copa Sinquefield en diciembre). Entonces el coronavirus cambi¨® su vida. Tras el encierro en casa de sus padres tuvo que viajar a Rusia con m¨¢s de dos semanas de antelaci¨®n para que le dejaran jugar el Torneo de Candidatos en Yekaterimburgo, donde ha empezado con dos ceros.

Hay algo a¨²n m¨¢s llamativo que su resultado en las dos jornadas iniciales: la calidad del juego, muy por debajo de su alt¨ªsimo nivel habitual. Ayer, en la primera ronda, ten¨ªa una posici¨®n equilibrada con las piezas blancas frente a su compatriota Hao Wang cuando cometi¨® un error f¨¢cil de comprender, porque esa jugada era l¨®gica. Pero no tard¨® mucho en fallar de nuevo, esta vez al omitir un truco t¨¢ctico no dif¨ªcil para ¨¦l. Hoy ha sido cazado por el franc¨¦s Maxime Vachier-Lagrave en una posici¨®n t¨ªpica de la Apertura Espa?ola (que debe ese nombre al cl¨¦rigo Ruy L¨®pez de Segura, considerado como el primer campe¨®n del mundo oficioso a finales del siglo XVI) de manera muy impropia, porque el conocimiento enciclop¨¦dico de las aperturas que juega es precisamente uno de sus puntos fuertes. Ding perdi¨® un pe¨®n sin compensaci¨®n, y el resto fue relativamente f¨¢cil para el galo.

Tres meses sin jugar -excepto alg¨²n torneo de partidas r¨¢pidas por internet- puede haber sido bueno o malo para Ding, seg¨²n c¨®mo se mire. Su ritmo de actividad en 2019 fue tan exitoso como estresante, y sin duda necesitaba descansar. Pero m¨¢s de dos meses encerrado en casa de sus padres en Wenzhou (al sur de Shangh¨¢i), mientras China sufr¨ªa un estado de alarma, y m¨¢s de dos semanas adicionales de cuarentena en una dacha (casa de campo) cercana a Mosc¨² con sus dos ayudantes -porque de lo contrario el Gobierno de Rusia no le hubiera permitido jugar el Candidatos- no parece el mejor plan de preparaci¨®n ante el torneo m¨¢s importante de su vida hasta el momento.

A pesar de que el ajedrez lleg¨® a estar prohibido en China durante la llamada Revoluci¨®n Cultural (1966-1976), mientras el l¨ªder Mao Zedong agonizaba, el gigante asi¨¢tico domina ahora la competici¨®n femenina; y en la absoluta gan¨® la medalla de oro de la Olimpiada de Ajedrez de 2014 en Tr?mso (Noruega). Lo que falta en ese palmar¨¦s, ya impresionante, es lo m¨¢s dif¨ªcil: destronar a Carlsen. Ding ha demostrado durante los dos ¨²ltimos a?os que puede ser un retador temible, pero est¨¢ jugando mal precisamente cuando puede lograr ese objetivo. Este jueves, en la tercera ronda, tendr¨¢ la mejor de las oportunidades posibles para recuperarse, o para quedar pr¨¢cticamente descartado (es una liga a doble vuelta entre ocho): conducir¨¢ las piezas blancas frente al otro gran favorito, el estadounidense Fabiano Caruana.

El otro chino, el sorprendente Wang, estuvo cerqu¨ªsima de ser el ¨²nico l¨ªder con dos puntos, pero el neerland¨¦s Anish Giri logr¨® salir del ata¨²d tras casi seis horas de forcejeo. Caruana gan¨® con gran autoridad al participante m¨¢s flojo en teor¨ªa, K¨ªril Alexeyenko. Y los otros dos rusos, Ian Niep¨®mniachi y Alex¨¢nder Grischuk, firmaron un empate sin mucha historia.

Esta vez ninguna de las cuatro parejas se estrecharon la mano al principio de la partida, siguiendo las recomendaciones de la Federaci¨®n Internacional (FIDE) para prevenir el coronavirus. En la primera ronda lo hicieron dos (Ding-Wang y Alexeyenko-Grischuk), pero el excampe¨®n y leyenda viva Anatoli K¨¢rpov, invitado para hacer el saque de honor, se qued¨® con su mano en el aire cuando Niep¨®mniachi se neg¨® a apretarla segundos despu¨¦s de que Giri s¨ª lo hiciera. Sin embargo, en un gesto institntivo, el propio Niep¨®mniachi y Grischuk se saludaron al estilo tradicional tras acordar su empate. Aunque la incidencia del virus en Yekaterimburgo es baj¨ªsima por ahora -solo hay un caso reconocido oficialmente y un ni?o en observaci¨®n-, los organizadores controlan que nunca haya m¨¢s de 50 personas en las instalaciones dedicadas al Torneo de Candidatos dentro del hotel Hyatt. El escas¨ªsimo p¨²blico (solo por invitaci¨®n muy restringida) no est¨¢ en la sala de juego, sino en la de comentarios.

Mucho m¨¢s dif¨ªcil es lograr que los ajedrecistas no se toquen la cara cuando piensan, como aconsejan las autoridades sanitarias. Grischuk no ha dejado de hacerlo durante toda la jornada. Como hizo siempre, desde ni?o.

Clasificaci¨®n: 1?-4? Caruana, Niep¨®mniachi, Vachier-Lagrave y Hao Wang 1,5 puntos; 5? Grischuk 1; 6?-7? Giri y Alexeyenko 0,5; 8? Ding 0.