Los Lakers m¨¢s veteranos buscan ser protagonistas otra vez

Los Lakers de Los ?ngeles comienzan este martes su camino en busca del campeonato 18. El primero de los 82 partidos ser¨¢ en casa, en el Staples Center, contra los Warriors de Stephen Curry, uno de los seis equipos que vencieron a los angelinos en la pretemporada. Los Lakers perdieron los seis partidos de preparaci¨®n, registrando la peor pretemporada desde 2012. Aun as¨ª, el equipo de LeBron James, que cumplir¨¢ 37 a?os en diciembre, es uno de los experimentos m¨¢s interesantes a seguir en la NBA que comienza. Se ha reforzado casi exclusivamente con veteranos, convirti¨¦ndose en la escuadra m¨¢s vieja de la liga. El a?o demostrar¨¢ si la experiencia es suficiente para conseguir el t¨ªtulo.

¡°Nos llevar¨¢ un minuto convertirnos en el equipo que sabemos somos capaces de convertirnos¡±, dijo James despu¨¦s de perder el quinto partido consecutivo, contra Golden State, por 111-99. Las alarmas no han saltado. La pretemporada es una etapa de experimentaci¨®n y para despejar algunas de las muchas inc¨®gnitas que envuelven al equipo, que ha dado la bienvenida a Rusell Westbrook, una contrataci¨®n explosiva que tambi¨¦n despierta dudas por el papel que tendr¨¢ el base en un equipo donde los reflectores son acaparados por el protagonista de Space Jam y Anthony Davis.

Westbrook, de 32 a?os, es originario de Los ?ngeles, donde estudi¨® en la Universidad de California. Su esposa y sus hijos viven en la ciudad. Esta temporada es, en sus palabras, ¡°un gran c¨ªrculo que se cierra¡±. Creci¨® viendo a los Lakers de Kobe Bryant, un jugador al que idolatraba y despu¨¦s lo cont¨® entre sus amigos. El base fue l¨ªder de asistencias de la liga el a?o pasado con un promedio de 11.7 por partido. Tambi¨¦n promedi¨® 22.2 puntos y 11.5 rebotes, consolidando su dominio en los triples dobles (lograr cifras de dos d¨ªgitos en puntos, rebotes y asistencias).

El base, que proviene de los Wizards de Washington, ha pasado sus primeras horas enfundado en el jersey de los Lakers respondiendo preguntas de los reporteros que cuestionan qu¨¦ piensa hacer el jugador, conocido por su afici¨®n a tener el control del bal¨®n. ¡°He llegado a un equipo que tiene calibre de campeonato y mi trabajo es asegurarme de hacer el juego m¨¢s sencillo para LeBron¡±, ha explicado Westbrook, quien ha asegurado que impactar¨¢ en el juego de los Lakers sin la necesidad de tener la pelota en las manos.

Alberto de Roa, analista de la NBA, considera que la llegada de Westbrook pretende ¡°quitar presi¨®n a LeBron¡± en el esquema del entrenador Frank Vogel. ¡°Westbrook es un macho alfa en los equipos donde est¨¢ y no tiene miedo de controlar el juego¡±, apunta el experto. De Roa cree que muchos de los refuerzos que han llegado, Dwight Howard, Rajon Rondo, Carmelo Anthony, DeAndre Jordan, tendr¨¢n como principal tarea cobijar a las estrellas. ¡°Ya sabemos lo que nos pueden dar las estrellas cuando est¨¢n sanas. No sabemos los secundarios. No hay jugadores diferenciales¡±, se?ala. ¡°Tambi¨¦n se echar¨¢ de menos a un pasador m¨¢s, faltan jugadores para distribuir¡±, a?ade. Marc Gasol podr¨ªa haber ayudado a la tarea, pero fue traspasado de vuelta a los Grizzlies despu¨¦s de una temporada en la que no vio la acci¨®n que quer¨ªa.

Solo ocho equipos en la NBA han tenido un promedio de edad de m¨¢s de 31 a?os desde 1951. Los Lakers son uno de ellos. Con 31 a?os tienen casi cuatro m¨¢s que el promedio de la liga y superan a los Heat (28.8) y los Nets de Brooklyn (28), que parten como unos de los favoritos en el este. LeBron James, no obstante, est¨¢ acostumbrado a ganar con equipos llenos de veteranos. Lo hizo en 2013 en Miami cuando ten¨ªa 28 a?os en una escuadra de 31.2 a?os. Lo repiti¨® en Cleveland en 2016 (29.5 a?os) y hace dos a?os en los Lakers en la burbuja. Si llegara a ganar el premio al jugador m¨¢s valioso despu¨¦s de esta campa?a solo habr¨ªa un ganador del MVP m¨¢s viejo que ¨¦l, Kareem Abdul-Jabbar, ganador en 1985 a los 38 a?os.

Solo tres jugadores permanecen de la alineaci¨®n del a?o pasado: James, Anthony Davis y Talen Horton-Tucker. De los 13 jugadores principales, nueve tienen 32 a?os o m¨¢s. Los m¨¢s j¨®venes est¨¢n lesionados. Malik Monk, de 23 a?os y exjugador de Charlotte, tiene un problema en la ingle. Horton-Tucker, de 21, sufre de un ligamento roto en un pulgar que deber¨¢ ser operado.

Cada inicio de temporada se especula si ser¨¢ el inicio del fin para James, quien ha ganado cuatro t¨ªtulos. El rey James, como lo llaman, no tiene o¨ªdos para este debate. El jueves, en el ¨²ltimo partido de pretemporada frente a los Kings, anot¨® 30 puntos en 28 minutos. La decadencia es inevitable, pero retardada para el monarca de la liga. El a?o pasado, sin embargo, registr¨® un preocupante hito en 18 a?os en la NBA: perdi¨® por primera vez en la primera ronda de los playoffs, ante Phoenix.

James jugar¨¢ por primera vez junto a uno de sus grandes amigos, Carmelo Anthony. Melo llegar¨¢ con los Lakers a los 38 a?os y a los 1.200 partidos en la NBA. No lo har¨¢ como titular, algo que ya parece haber digerido. ¡°Este equipo es para m¨ª como la selecci¨®n ol¨ªmpica de EE UU. Hay mucho talento y debes ir descubriendo lo que funciona y lo que no. C¨®mo se trabaja en conjunto. A estas alturas, hagamos lo que sea necesario hacer¡±, dijo recientemente. Su promedio en puntos est¨¢ lejos de sus mejores d¨ªas, pero el a?o pasado con Portland logr¨® encestar el 42% de los tiros de media distancia, una estad¨ªstica que el equipo necesita despu¨¦s de que la organizaci¨®n se deshizo de tiradores como Kyle Kuzma y Kentavious Caldwell-Pope, quienes fueron enviados a Washington junto a Montrezl Harrell y la selecci¨®n 22 del draft a cambio de Westbrook.

Las lesiones hicieron que el poderoso jugador perdiera 27 partidos en 2019 y 2021. Ese ser¨¢ el principal obst¨¢culo de los veteranos Lakers en su lucha por el t¨ªtulo frente a equipos como los campeones defensores, los Bucks de Milwaukee y los favoritos Nets. Anthony Davis, otra de las estrellas del equipo, se perdi¨® 36 partidos de 72 el a?o pasado. Molestias en la pantorrilla derecha le impidieron jugar en 30 jornadas, lo que ocasion¨® su segunda peor temporada en puntos y el menor n¨²mero de rebotes en sus nueve a?os en la liga. La llegada de Westbrook tambi¨¦n cambia su posici¨®n de ala p¨ªvot a p¨ªvot. ¡°Vamos a tener que ser pacientes con el proceso y entender que tendremos momentos frustrantes¡±, dijo LeBron hace poco, dando a entender que la qu¨ªmica llegar¨¢. Est¨¢ por verse si no lo hace demasiado tarde.

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